Οι ρετροϊοί - μια οικογένεια σημαντικών για την υγεία ιών που περιλαμβάνει και τον ιό HIV του AIDS- έχει ηλικία τουλάχιστον 450 εκατομμυρίων ετών, σύμφωνα με μια νέα μελέτη ερευνητών στη Βρετανία, με επικεφαλής τον ελληνικής καταγωγής αναπληρωτή καθηγητή Άρη Κατζουράκη του Τμήματος Ζωολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης.

Η νέα εκτίμηση δείχνει ότι οι εν λόγω ιοί είναι αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πιο «γέροι» από ό,τι θεωρείτο έως τώρα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πανάρχαιοι ρετροϊοί έχουν θαλάσσια προέλευση, ακολουθώντας τους ζωικούς φορείς τους, όταν οι τελευταίοι έκαναν το εξελικτικό άλμα από το νερό στην ξηρά.

Τα νέα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Nature Communications», θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση του συνεχώς εξελισσόμενου πολέμου ανάμεσα στους ιούς και στα ζώα (μεταξύ των οποίων ο άνθρωπος).

«Πολύ λίγα πράγματα έχουν γίνει γνωστά για την αρχαία καταγωγή των ρετροϊών, εν μέρει εξαιτίας της απουσίας γεωλογικών απολιθωμάτων. Οι ρετροϊοί είναι ευρέως εξαπλωμένοι μεταξύ των σπονδυλωτών ζώων και μπορούν επίσης να μεταδοθούν από το ένα ζώο στο άλλο, προκαλώντας νέες νόσους όπως ο HIV. Έχει επίσης αποδειχθεί ότι είναι ικανοί να κάνουν άλματα ανάμεσα σε μακρινούς συγγενείς, όπως τα πουλιά και οι άνθρωποι. Όμως μέχρι σήμερα, πιστευόταν ότι οι ρετροϊοί είναι σχετικά πρόσφατοι, πιθανώς ηλικίας 100 εκατομμυρίων ετών» δήλωσε ο κ. Κατζουράκης.

«Η νέα έρευνά μας δείχνει ότι οι ρετροϊοί έχουν ηλικία τουλάχιστον 450 εκατομμυρίων ετών, αν όχι περισσότερο, και πρέπει να εμφανίσθηκαν στην πρώιμη Παλαιοζωική εποχή μαζί με τα σπονδυλωτά, αν όχι πριν από αυτά. Πρέπει να ήσαν παρόντες στο σώμα των σπονδυλωτών προγόνων μας, προτού οι τελευταίοι αποικήσουν την ξηρά και θα τους συνόδευσαν καθ' όλη την μετάβαση από τη θάλασσα στη στεριά, αλλά και καθ' όλη την κατοπινή εξελικτική διαδρομή τους μέχρι σήμερα» πρόσθεσε ο Έλληνας εξελικτικός βιολόγος και παλαιο-ιολόγος.

Οι ρετροϊοί έχουν μεγάλη ιατρική σημασία, καθώς μπορούν να προκαλέσουν καρκίνους και ανοσοανεπάρκειες σε διάφορα ζώα. Το πρώτο συνθετικό του ονόματός τους (ρετρο-) οφείλεται στο ότι είναι φτιαγμένοι από RNA, το οποίο μπορούν να μετατρέψουν σε DNA και να το εισάγουν στο γονιδίωμα του οργανισμού που προσβάλλουν. Πρόκειται για την ακριβώς αντίθετη διαδικασία από αυτό που συμβαίνει σε ένα κύτταρο, όπου το DNA μετατρέπεται σε RNA.