Ο Χάρι Χουντίνι (Houdini Harry 1874 – 1926) ήταν ένας Ούγγρος μάγος-ταχυδακτυλουργός που έγινε θρύλος για τις συγκλονιστικές αποδράσεις του ενώ ήταν δεμένος.

Ο Χουντίνι έκανε αίσθηση στις περιοδείες του στην Αμερική και στην Ευρώπη αμφισβητώντας τις αστυνομικές δυνάμεις ότι μπορούν να τον κρατήσουν κλειδωμένο.

Το σόου που παρουσίαζε περιελάμβανε εντυπωσιακά και πρωτοποριακά για την εποχή ταχυδακτυλουργικά κόλπα: Δέσιμο με αλυσίδες, χειροπέδες, κρέμασμα από ουρανοξύστες δεμένος με σχοινιά, δεμένος μέσα σε δοχεία κάτω από το νερό για να αποδράσει και πολλά ακόμα.

Ο Χουντίνι ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του ως μάγος – ταχυδακτυλουργός το 1891. Αρχικά επικεντρώθηκε σε παραδοσιακά κόλπα με χαρτιά αλλά σταδιακά άρχισε να πειραματίζεται με κόλπα δεσίματος-διαφυγής.

Το 1893 γνωρίστηκε με την τραγουδίστρια και χορεύτρια Μπέατρις «Μπες» Ράνερ, με την οποία παντρεύτηκε δύο εβδομάδες αργότερα. Από τότε η Μπες ήταν η βοηθός του επί σκηνής μέχρι το τέλος της καριέρας του.

Μέχρι το 1904 είχε βγάλει αρκετά χρήματα ώστε να θεωρείται πλούσιος.

Από το 1907 και καθ 'όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1910, ο Χουντίνι έκανε μεγάλη επιτυχία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Απελευθερώθηκε από κελιά φυλακών, χειροπέδες, αλυσίδες, σχοινιά και αλυσοδεμένα ενδύματα, ζουρλομανδύες, ενώ συχνά κρέμονταν ανάποδα με σχοινί από κτήρια για να τον βλέπει το κοινό. Λόγω των μιμητών του ο Χουντίνι επέκτεινε το ρεπερτόριό του, άρχισε να ξεφεύγει από κλειδωμένα δοχεία και κουτιά γεμάτα με νερό ή γάλα. Η πιθανότητα αποτυχίας και θανάτου ενθουσίαζε το κοινό του. Ο Χουντίνι επίσης καλούσε τους πολίτες να κατασκευάζουν οι ίδιοι κουτιά ή δοχεία που θα αναγκαζόταν να ξεφύγει.

Το 1916 ο θρυλικός μάγος έκανε την πρώτη εμφάνισή του στον κινηματογράφο ως πρωταγωνιστής. Συνολικά πρωταγωνίστησε σε πέντε ταινίες του βωβού κινηματογράφου και απέκτησε το δικό του αστέρι στη Λεωφόρο της Δόξας, στο Χόλιγουντ.

Τα πρώτα χρόνια του μάγου Χουντίνι

Το πραγματικό όνομα του Χουντίνι ήταν Erik Weisz και γεννήθηκε στη Βουδαπέστη από εβραϊκή οικογένεια. Οι γονείς του ήταν ο Rabbi Mayer Sámuel Weisz (1829-1892) και η Cecília Steiner (1841-1913). Ο Χουντίνι ήταν ένα από τα επτά παιδιά της οικογένειας.

Ο Weisz έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1878, με την οικογένειά του. Στα πρώτα χρόνια της ζωής του, πωλούσε εφημερίδες και γυάλιζε παπούτσια για να βοηθά οικονομικά την οικογένειά του.

Όταν ο Weiss έγινε επαγγελματίας μάγος το 1891, άρχισε να αποκαλεί τον εαυτό του «Harry Houdini«, επηρεασμένος από τον Γάλλο μάγο Ζαν Εζέν Ρομπέρ Ουντέν (Jean Eugène Robert-Houdin). Το πρώτο μέρος του νέου του ονόματός του, Harry, ήταν ένας φόρος τιμής στον Αμερικανό μάγο Harry Kellar, τον οποίο και θαύμαζε. Στα εφηβικά του χρόνια ο Χουντίνι εκπαιδεύτηκε από τον μάγο-ταχυδακτυλουργό Joseph Rinn.

Ο Θάνατος του μάγου

Το 1926 ο Harry Houdini επισκέφτηκε ένα πανεπιστήμιο, προκειμένου να δώσει μία διάλεξη. Ζήτησε από έναν φοιτητή να τον χτυπήσει στην κοιλιά για ν' αποδείξει την αντοχή του στον πόνο. Πριν προλάβει να προετοιμαστεί τον χτύπησε ο εθελοντής και του προκάλεσε μεγάλο πόνο, ο οποίος συνεχίστηκε και τις επόμενες ημέρες. Πιστεύεται πως ο πόνος του χτυπήματος κάλυψε αυτόν της σκωληκοειδίτιδας, η οποία δεν διαγνώσθηκε ποτέ. Ο μάγος παρά τους πόνους συνέχιζε τα σόου αγνοώντας τις οδηγίες των ιατρών και τον υψηλό πυρετό. Πέθανε από περιτονίτιδα λίγες ημέρες αργότερα.

Μετά το θάνατό του Harry Houdini, τα σκηνικά και τα εφέ του χρησιμοποιήθηκαν για λίγο από τον αδελφό του Theo που τελικά όμως τα πούλησε στο μάγο και συλλέκτη Sidney H. Radner. Μεγάλο μέρος της συλλογής σήμερα κατέχει ο μάγος Ντέιβιντ Κόπερφιλντ (David Copperfield).