Παλαιοντολόγοι στην Αργεντινή ανακάλυψαν ένα ασυνήθιστο κρανίο που ανήκε σε ένα μικροσκοπικό σαρκοφάγο δεινόσαυρο χωρίς χέρια που έζησε πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια

Το νεοανακαλυφθέν είδος -που ονομάστηκε Guemesia ochoai από το όνομα του στρατηγού Martín Miguel de Güemes, ήρωα του πολέμου της ανεξαρτησίας της Αργεντινής- είναι μέλος των αβελισαυριδών (Abelisauridae), μιας κλάσης σαρκοφάγων που έζησε στη σημερινή Νότια Αμερική, την Αφρική και την Ινδία, την εποχή των δεινοσαύρων.

Είναι πιθανό ότι ο G. ochoai είναι στενός συγγενής των προγόνων των αβελισαυριδών, δήλωσαν οι ερευνητές. Ωστόσο, διαφέρει από τους συγγενείς του, καθώς δεν έχει κέρατα, ίσως επειδή οι πρόγονοι των αβελισαυριδών δεν τα είχαν αναπτύξει ακόμη. Πιθανότατα ζούσε στη σημερινή βόρεια Αργεντινή όπου βρέθηκε το κρανίο του, μακριά από τα περισσότερα λείψανα των αβελισαυριδών στην Παταγονία, στη νότια Αργεντινή, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτή η ομάδα δεινοσαύρων μπορεί να ζούσε σε ποικίλα οικοσυστήματα.

«Αυτός ο νέος δεινόσαυρος είναι αρκετά ασυνήθιστος για το είδος του», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η συν-συγγραφέας της μελέτης Αντζάλι Γκοσουάμι, επικεφαλής της έρευνας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου.

«Δείχνει ότι οι δεινόσαυροι που ζούσαν σε αυτή την περιοχή ήταν αρκετά διαφορετικοί από εκείνους που ζούσαν σε άλλα μέρη της Αργεντινής, υποστηρίζοντας την ιδέα των ξεχωριστών επαρχιών στην Κρητιδική περίοδο της Νότιας Αμερικής», πρόσθεσε.

Οι αβελισαυρίδες πιθανότατα κυνηγούσαν τους τιτανοσαύρους με το μακρύ λαιμό, ένα εντυπωσιακό κατόρθωμα δεδομένου ότι τα χέρια τους ήταν μικροσκοπικά και ουσιαστικά, άχρηστα. Κοντά χέρια δεν είχαν μόνο τα θηριόποδα (Theropoda). Ο Τυραννόσαυρος Rex έχει πολύ κοντά χέρια για το ανάστημά του, αν και ήταν μακρύτερα από εκείνα των αβελισαυριδών. Έρευνες δείχνουν ότι ο βασιλιάς των δεινοσαύρων ήταν σε θέση να εξουδετερώνει τα ογκώδη θηράματά του χωρίς τη χρήση των χεριών του. Με τόσο μικροσκοπικά χέρια, οι αβελισαυρίδες έπρεπε να πιάνουν τα θηράματά τους σχεδόν αποκλειστικά με τα κρανία και τα σαγόνια τους.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν το κρανίο αυτού του δεινόσαυρου στο Los Blanquitos κοντά στο Amblayo. Η ομάδα ανέλυσε τον καλά διατηρημένο εγκέφαλό του, ή την περιοχή όπου βρισκόταν ο εγκέφαλος του. Όπως και άλλοι δεινόσαυροι αυτού του είδους, ο εγκέφαλος του G. ochoai ήταν μικρός. Στην πραγματικότητα, ολόκληρο το κρανίο του είναι περίπου 70% μικρότερο από αυτό των συγγενών του, γεγονός που υποδηλώνει ότι το συγκεκριμένο ήταν νεαρό σε ηλικία, αν και οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι.

Η ερευνητική ομάδα επιστημόνων από την Αργεντινή και το Ηνωμένο Βασίλειο παρατήρησε επίσης ένα μοναδικό χαρακτηριστικό που ονομάζεται «foramina», ή σειρές από μικρές οπές στο μπροστινό μέρος του κρανίου του. Αυτές οι οπές μπορεί να βοηθούσαν τον G. ochoai να ψύχεται όταν αντλούσε αίμα στο λεπτό δέρμα στο μπροστινό μέρος του κεφαλιού του, όπου μπορούσε να απελευθερώσει θερμότητα, είπαν οι ερευνητές.

Υπάρχουν ήδη άλλα 35 είδη αβελισαυριδών από την Αργεντινή που έχουν περιγραφεί, αλλά σχεδόν όλα προέρχονται από την Παταγονία. Η ανακάλυψη του G. ochoai και άλλων εξαιρετικών παλαιοειδών, όπως μια τεράστια χελώνα με καβούκι μήκους 1 μέτρου, σε αυτή τη βόρεια περιοχή, υποδηλώνει ότι ήταν ένα μοναδικό μέρος στον κόσμο κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο. Οι ερευνητές ελπίζουν να ανακαλύψουν και άλλα δείγματα του G. ochoai και των συγγενών του, ώστε να μάθουν περισσότερα για τη ζωή στην αρχαία Αργεντινή.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 10 Φεβρουαρίου στο Journal of Vertebrate Paleontology.