Ποιο είναι το πιο σπάνιο διαβατήριο στον κόσμο; Το Κυρίαρχο Στρατιωτικό Τάγμα της Μάλτας (γνωστό και ως τάγμα των Ιπποτών της Μάλτας) που πιστεύεται ότι χορηγεί τα πιο ακριβοθώρητα ταξιδιωτικά έγγραφα στον κόσμο. Αυτά τα διαβατήρια της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας εκδίδονται μόνο για τα τρία υψηλότερα μέλη του Τάγματος, που είναι ο Μέγας Μάγιστρος, ο Αναπληρωτής Μέγας Μάγιστρος και ο Καγκελάριος. Όλοι οι άλλοι αξιωματικοί του τάγματος χρησιμοποιούν τα διαβατήρια που εκδίδονται από τις χώρες καταγωγής τους.
Οπως δείχνει η πλήρης ονομασία του, το Κυρίαρχο Στρατιωτικό Τάγμα του Ξενώνα του Αγίου Ιωάννη της Ιερουσαλήμ, της Ρόδου και της Μάλτας προήλθε από τους σταυροφόρους Ιωαννίτες Ιππότες το 1099. Όταν οι Χριστιανοί έχασαν την Ιερουσαλήμ, το Τάγμα λειτουργούσε από την Ρόδο (1310-1523) και στη συνέχεια από την Μάλτα (1530-1798), στην οποία ήταν κυρίαρχο κράτος. Η ύπαρξη του κράτους αυτού τερματίστηκε από τον Ναπολέοντα, όμως το τάγμα παρέμεινε και επέζησε ως τις μέρες μας. Σήμερα αποτελεί κρατική οντότητα που αναγνωρίζεται από τον ΟΗΕ, με θέση παρατηρητή στα Ηνωμένα Έθνη. Έχει έδρα την Ρώμη, απ΄όπου εκδίδει τα δικά του γραμματόσημα, χαρτονομίσματα και διαβατήρια.
Επί του παρόντος, αυτό το τάγμα της Καθολικής Εκκλησίας λειτουργεί ως φιλανθρωπική οργάνωση που προσφέρει ανθρωπιστική και ιατρική βοήθεια σε ολόκληρο τον κόσμο. Αποτελείται από 13.500 μέλη και ιερείς, 80.000 μόνιμους εθελοντές και 25.000 υπαλλήλους. Οι περισσότεροι εργάζονται για τη φροντίδα ηλικιωμένων, προσφύγων, απόρων, αστέγων και παιδιών.
Το τάγμα των εξόριστων ιπποτών της Μάλτας έχει διπλωματικές σχέσεις με 106 διαφορετικές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ισπανίας, της Ρωσίας και των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά κάποιες χώρες δεν αποδέχονται τα διαβατήριά του – ανάμεσά τους το Ηνωμένο Βασίλειο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Νέα Ζηλανδία. Κυβερνήτης βάσει Συντάγματος είναι ο Μέγας Μάγιστρος, του οποίου η θητεία είναι ισόβια. Την θέση αυτή κατέχει σήμερα ο αδελφός σερ Μάθιου Φέστινγκ, ο δεύτερος Άγγλος στην ιστορία του τάγματος από το 1259.
