Το διαστημόπλοιο New Horizons κατευθύνεται τώρα προς τη ζώνη αστεροειδών που βρίσκεται στις παρυφές του ηλιακού μας συστήματος. Πριν δύο χρόνια είχε περάσει από τον Πλούτωνα, στέλνοντας εκπληκτικές εικόνες και νέες πληροφορίες για τον νάνο πλανήτη.
Πρώτος «στόχος» του, όπως αποφάσισαν οι επικεφαλής της αποστολής, θα είναι ένας μικρός βράχος για τον οποίον γνωρίζουμε ελάχιστα. Πρόσφατα ωστόσο οι επιστήμονες παρατήρησαν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι μπορεί γύρω του να κινείται ένας δορυφόρος, γι’ αυτό και έκριναν ότι αξίζει μια επίσκεψη από πιο κοντά.
Το «επίμαχο» αντικείμενο βρίσκεται στη ζώνη αστεροειδών Κάιπερ, σε απόσταση δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, και έχει την κωδική ονομασία 2014 MU69. Επειδή βρίσκεται τόσο μακριά οι αστρονόμοι γνωρίζουν ελάχιστα για τον MU69 – μόνο ό.τι μπορούν να «πιάσουν» από τα ίχνη που αφήνει καθώς περνάει ανάμεσα σε ένα λαμπρό άστρο και τα γήινα τηλεσκόπια.
Με βάση αυτές τις λίγες παρατηρήσεις, οι ερευνητές έχουν καταλήξει σε τρεις πιθανότητες σχετικά με το σχήμα του MU69: μπορεί να είναι ωοειδής, περίπου σαν φιστίκι, μπορεί να είναι «διπλός», αποτελούμενος από δυο εφαπτόμενους βράχους, ή μπορεί να αποτελείται από δυο βράχους που περιφέρονται ο ένας γύρω από τον άλλον.
Αυτό ακούγεται ήδη αρκετά εξωτικό, όμως το περασμένο καλοκαίρι το μυστηριώδες αντικείμενο άρχισε να αποκτά ακόμη περισσότερο ενδιαφέρον. Οι ερευνητές εντόπισαν μια ακόμη «σκιά» κατά τη διέλευση του MU69 μπροστά από το άστρο. Υποπτεύονται ότι αυτή μπορεί να δημιουργείται από έναν ακόμη μικρότερο δορυφόρο ο οποίος περιφέρεται γύρω του. Ετσι αποφασίστηκε ότι, περνώντας από εκεί κοντά το 2019, το New Horizons θα στρέψει τις κάμερές του προς τον αστεροειδή.
«Πραγματικά δεν θε ξέρουμε με τι μοιάζει ο MU69 αν δεν περάσουμε από κοντά του, και ακόμη και ύστερα από αυτή τη συνάντηση μπορεί να μην τον κατανοήσουμε πλήρως» δήλωσε σε ανοιχτή διαδικτυακή ανακοίνωση ο Μαρκ Μπιουλ από την ομάδα του New Horizons.
