Ένα νέο κεφάλαιο της διαστημικής ιστορίας με την επιτυχή εκτόξευση τεσσάρων αστροναυτών -τριών Αμερικανών και ενός Ιάπωνα- έγραψαν η εταιρεία Space X του Έλον Μασκ και η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA). Με αυτήν την εκτόξευση, η Space X άρχισε επίσημα τις αποστολές «διαστημικού ταξί» για λογαριασμό της NASA.

Πρωταγωνιστές σε αυτό το ιστορικό «ταξίδι» αποτελούν οι τέσσερις αστροναύτες, για την ακρίβεια τρείς άνδρες και μία γυναίκα. Πρόκειται για τους  Μάικ Χόπκινς, Σάνον Γουόλκερ και Βίκτορ Γκόλβερ της NASA, μαζί με τον Σόϊτσι Νογκούτσι της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής – οι οποίοι ξεκίνησαν από το Cape Canaveral στις 7:27 μ.μ., με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Η κάψουλα «Crew Dragon» αποσπάστηκε από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου Falcon 9 και μπήκε σε τροχιά μετά από 20 λεπτά.

«Έχουμε την τεράστια τιμή να σας έχουμε το πλήρωμα μας, καθώς ξεκινάμε τις επιχειρησιακές μας αποστολές. Να έχετε ένα καταπληκτικό ταξίδι και να ξέρετε ότι είμαστε όλοι για έναν και ένας για όλους», δήλωσε ο υπεύθυνος της αποστολής, Τζέι Αράνα, στο πλήρωμα λίγο πριν την απογείωση.

Μέσα από το διαστημόπλοιο, ο Χόπκινς, ο διοικητής της αποστολής, είπε: «Σε όλους τους ανθρώπους της NASA και του SpaceX, δουλεύοντας μαζί σε αυτές τις δύσκολες στιγμές, αποτελέσατε έμπνευση για όλο τι έθνος».

Η εκτόξευση είχε προηγουμένως προγραμματιστεί για το Σάββατο το βράδυ, αλλά ο καιρός δεν ήταν σύμμαχος με τη NASA και το SpaceX να καθυστερήσουν  την έναρξη της αποστολή για 24 ώρες. Την Κυριακή, η αποστολή αντιμετώπισε και πάλι μη ασφαλείς καιρικές συνθήκες, καθώς η βροχή, τα σύννεφα και ο στατικός ηλεκτρισμός έκλειναν το launchpad όλη την ημέρα.

Πρόκειται για τη δεύτερη εκτόξευση αστροναυτών από το αμερικανικό έδαφος μετά τη διακοπή του προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων το 2011. Όλα αυτά τα χρόνια η NASA εξαρτιόταν από τους ρωσικούς πυραύλους «Σογιούζ» για να στέλνει τα πληρώματά του στο Διαστημικό Σταθμό.

Η πρώτη ήταν μια πειραματική δοκιμή με τους αστροναύτες της NASA Μπομπ Μπένκεν και  Ντογκ Χάρλεϊ σε μια δοκιμαστική αποστολή με όνομα Demo-2, η οποία διήρκεσε περίπου δύο μήνες.

Κατά τη διάρκεια ενημέρωσης πριν από την πτήση o Χόπκινς δήλωσε περιχαρής «Είμαστε έτοιμοι για τους έξι μήνες εργασίας που μας περιμένει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμο.»

Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής Demo-2, η SpaceX επιθεώρησε την κάψουλα και εντόπισε κάτι ασυνήθιστο: βαθιά διάβρωση σε μέρος της θερμομονωτικής ασπίδας.

Αυτό το σύστημα θερμικής προστασίας είναι μια συλλογή πλακιδίων ανθεκτικών στη θερμότητα που προστατεύουν την πρόσοψη του διαστημοπλοίου, καθώς έχει την ικανότητα να απορροφά τη θερμότητα που μπορεί να φτάσει τους 1900 βαθμούς Κελσίου, ενώ το διαστημόπλοιο κινείται στην ατμόσφαιρα.

Ένα από αυτά τα πλακίδια υπέστη «λίγο περισσότερη διάβρωση από ό, τι περιμέναμε», δήλωσε ο Χανς Κiνγκsμαν, αντιπρόεδρος της SpaceX για την αξιοπιστία κατασκευής και πτήσης.

Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, η ομάδα κατασκευής να εργαστεί εκ νέου προκειμένου να ενισχύσει τη θερμική ασπίδα της κάψουλας με ισχυρότερα υλικά,  ενώ πραγματοποίησε τεστ πέντε διαφορετικών πλακιδίων σε μια σήραγγα αέρα που προσομοιώνει το περιβάλλον επανεισόδου.

Η NASA χρηματοδότησε τη κατασκευή του «Crew Dragon» με περίπου 3 δισ. δολάρια, με τους μηχανικούς του SpaceX να δουλεύουν ακατάπαυστα για το σχεδιασμό και τη δημιουργία με βάση τις απαιτήσεις της κυβέρνησης.

Οι επικεφαλής του οργανισμού πιστοποίησαν ότι με το σύστημα τακτικής πτήσης, ξεκινά επίσημα μια νέα εποχή εμπορικών διαστημικών πτήσεων για τη NASA, μία προσπάθεια που διήρκησε περίπου μία δεκαετία.

«Δεν είναι υπερβολή να δηλώνουμε ότι, με αυτό το ορόσημο, η NASA και η SpaceX έχουν αλλάξει τη διαδικασία της ανθρώπινης διαστημικής μεταφοράς», δήλωσε ο Φιλ ΜακΑλιστερ, διευθυντής της εμπορικής ανάπτυξης διαστημικών πτήσεων της NASA. «Πιστεύω ότι πρόκειται να δούμε μια σημαντική επέκταση στην ικανότητά μας να εργαζόμαστε και να εξερευνούμε το διάστημα.»