Μετά από εννέα χρόνια στο διάστημα, με τεράστιες ανακαλύψεις χιλιάδων εξωπλανητών, κόντρα σε πολλά τεχνικά προβλήματα και αντίξοες συνθήκες, το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ φαίνεται πως φτάνει στο… τέλος του, καθώς ξεμένει από καύσιμα.
Αυτό αναγκαστικά σημαίνει το τέλος του σκληροτράχηλου τηλεσκοπίου, κάτι που αναμένεται να συμβεί σε μερικούς μήνες, χωρίς να μπορεί να προσδιορισθεί η ακριβής ημερομηνία, όπως ανακοίνωσε το Κέντρο Ερευνών Ames της NASA.
Το 2013 το Κέπλερ υπέστη σοβαρό πλήγμα, όταν λόγω τεχνικής βλάβης κατέστη αδύνατο να κρατήσει σταθερή τη «ματιά» του στο οπτικό πεδίο του. Οι μηχανικοί της NASA όμως του έδωσαν μια δεύτερη ζωή (γνωστή ως αποστολή Κ2), καθώς χρησιμοποίησαν την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας για να διατηρήσουν την πορεία του, όπως ένα καγιάκ που κινείται με το ρεύμα του ποταμού. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το τηλεσκόπιο να αλλάζει πια κάθε τρεις μήνες περίπου το οπτικό πεδίο του στον ουρανό.
Οι επιστήμονες της NASA δήλωσαν ότι θα αξιοποιήσουν στο μέγιστο όσο χρόνο απομένει στο Κέπλερ για να συλλέξουν νέα δεδομένα. Στο μεταξύ ετοιμάζεται ο επόμενος αμερικανικός «κυνηγός» εξωπλανητών, το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 16 Απριλίου.
Το νέο τηλεσκόπιο θα εστιάσει γύρω από τα φωτεινότερα άστρα που βρίσκονται σε απόσταση έως 300 ετών φωτός από τη Γη και ελπίζει να συνεχίσει τις ανακαλύψεις εξωπλανητών του Κέπλερ.
