Η φορά που μια πυρηνική βόμβα έφτασε πιο κοντά στο να εκραγεί σε αμερικανικό έδαφος, ήταν από λάθος των ίδιων των Αμερικανών.

Οι ΗΠΑ απέφυγαν καθαρά από τύχη μια καταστροφή όταν δυο βόμβες υδρογόνου έπεσαν κατά λάθος στο Goldsboro της Βόρειας Καρολίνας στις 23 Ιανουαρίου του 1961. Οι βόμβες έπεσαν όταν ένα βομβαρδιστικό αεροσκάφος της πολεμικής αεροπορίας έσπασε στα δυο όσο βρισκόταν στον αέρα.

Η μια από τις δυο βόμβες λειτούργησε ακριβώς με τον τρόπο που είχε σχεδιαστεί: το αλεξίπτωτο άνοιξε, οι πυροκροτητές ενεργοποιήθηκαν και μόνο ένας διακόπτης χαμηλής τάσης την απέτρεψε να προκαλέσει την καταστροφή.

Το αεροσκάφος βρισκόταν σε εναέρια περιπολία φορτωμένο με βόμβες. Εκείνη την περίοδο του Ψυχρού Πολέμου, οι εναέριες περιπολίες ήταν συνεχείς, 24 ώρες το 24ωρο και 7 ημέρες την εβδομάδα πάνω από την ανατολική ακτή. Το αεροσκάφος ήταν οπλισμένο με δυο θερμοπυρηνικές βόμβες, η καθεμία με εκρηκτική απόδοση 3–4 μεγατόνων. Οι συγκεκριμένου τύπου βόμβες ήταν πλήρως συντηγμένες, που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να πυροδοτηθούν από την επαφή με το έδαφος, ή αλλιώς μια σειρά από αλεξίπτωτα θα επιβράδυνε την πορεία τους και θα άγγιζαν το έδαφος πριν εκραγούν, επιτρέποντας στο βομβαρδιστικό να φτάσει μακριά από την εμβέλεια της έκρηξης.

Η δύναμη της βόμβας ήταν 250 μεγαλύτερη από εκείνη που έριξαν οι Αμερικανοί στη Χιροσίμα και ήταν αρκετή για να εξατμίσει τα πάντα σε απόσταση 28 χιλιομέτρων. Μόλις τρεις ημέρες μετά που ο John Kennedy μπήκε στο οβάλ γραφείο, ο πιλότος του αεροσκάφους ειδοποιήθηκε πως το δεξί του φτερό έχανε καύσιμα. Η διαρροή ήταν σοβαρή και μια μεγάλη ποσότητα καυσίμου χάθηκε μέσα σε τρία μόλις λεπτά, με το αεροσκάφος να λαμβάνει διαταγές να επιστρέψει στη βάση Seymour Johnson της Βόρειας Καρολίνας.

Όμως η διαρροή ανάγκασε το αεροσκάφος να χάσει την ισορροπία του και το πιλοτάρισμα έγινε πιο δύσκολο. Το δεξί φτερό αποκολλήθηκε και το πλήρωμα των 5 ατόμων εγκατέλειψε το σκάφος. Τρεις από αυτούς σκοτώθηκαν.

Όταν το αεροσκάφος έγινε κομμάτια, οι δυο βόμβες έπεσαν στο έδαφος. Η μια έπεσε με ταχύτητα άνω των χιλίων χιλιομέτρων και χώθηκε 56 μέτρα κάτω από το έδαφος. Η άλλη, της οποίας το αλεξίπτωτο άνοιξε, βρέθηκε να κρέμεται πάνω σε ένα δέντρο με το αλεξίπτωτο να την κρατάει λίγα μέτρα πριν ακουμπήσει το έδαφος και εκραγεί.

Ένα ατύχημα σαν αυτό, που περιλαμβάνει την απώλεια πυρηνικών όπλων, είναι γνωστό με το στρατιωτικό κωδικό όνομα «Broken Arrow». Επίσημα, η κυβέρνηση υποστήριξε ότι δεν υπήρχε κίνδυνος ανατίναξης των βομβών, αλλά άλλες πηγές αναφέρουν ότι τα 5 από τα 6 βήματα για να γίνει μια πυρηνική έκρηξη όντως έγιναν. Η θαμμένη βόμβα βγήκε πολύ δύσκολα στην επιφάνεια μετά από 8 ημέρες, και όχι ολόκληρη. Οι βόμβες έπεσαν κατά λάθος, αλλά παραλίγο να προκαλέσουν τεράστια καταστροφή