Το πάγκρεας είναι ένα όργανο ζωτικής σημασίας το οποίο, παράγει ένζυμα για την πέψη των πρωτεϊνών, του λίπους και του αμύλου. Εκκρίνει επίσης ινσουλίνη, ρυθμίζοντας τα επίπεδα του σακχάρου.
Ο καρκίνος του παγκρέατος, αν και όχι πολύ συχνός, είναι από τις πλέον θανατηφόρες μορφές καρκίνου, καθώς δεν υπάρχουν διαγνωστικές εξετάσεις που να τον εντοπίζουν στα αρχικά του στάδια.
Υπάρχουν ωστόσο κάποιες ενδείξεις πως το πάγκρεας δεν λειτουργεί σωστά, γεγονός που μπορεί να οφείλεται στην πιθανότητα κακοήθειας.
Δέρμα και μάτια που «κιτρινίζουν» (ίκτερος): Η παρουσία του ίκτερου οφείλεται στην συσσώρευση χολερυθρίνης στην κυκλοφορία του αίματος. Ο χοληδόχος πόρος περνά μέσα από το πάγκρεας, οπότε όταν τα καρκινικά κύτταρα αναπτύσσονται κοντά στην κεφαλή του οργάνου, ο όγκος μπορεί να πιέσει τον πόρο, κάνοντας τη χολή να επιστρέψει στο αίμα που κυκλοφορεί στο σώμα.
Απότομη και ανεξήγητη απώλεια βάρους: Ορισμένες μορφές καρκίνου ενδέχεται να εκκρίνουν ουσίες στο αίμα που μπορεί να οδηγήσουν το σώμα να «διασπά» τον εαυτό του. Η κατάσταση αυτή μπορεί να προκαλέσει απότομη και ανεξήγητη απώλεια βάρους εξαιτίας της διάσπασης του λιπώδους ιστού και των σκελετικών μυών. Έτσι, ακόμη και αν τρέφεστε ικανοποιητικά, δεν θα μπορείτε να σταματήσετε την απότομη απώλεια κιλών. Παίζει επίσης ρόλο το γεγονός ότι το σώμα δεν απορροφά φυσιολογικά τα λιπαρά και τις πρωτεΐνες με αποτέλεσμα, ακόμη κι αν τρώτε επαρκείς ποσότητες φαγητού, να μην παίρνετε τις θερμίδες που χρειάζεστε.
Λιπαρά κόπρανα: Μία από τις λειτουργίες του παγκρέατος είναι και η πέψη των λιπών. Αν η χολή και τα παγκρεατικά ένζυμα δεν φτάνουν στο έντερο εξαιτίας ενός εμποδίου –ενός όγκου ίσως– τα άπεπτα λιπαρά θα αυξήσουν το ποσοστό λίπους στα κόπρανα, επηρεάζοντας τη σύνθεση και την όψη τους.
Αναίτια εμφάνιση σακχαρώδη διαβήτη: Ο καρκίνος στο πάγκρεας μπορεί να έχει σχέση και με την προηγούμενη, αναίτια εμφάνιση σακχαρώδους διαβήτη. Έχει παρατηρηθεί ότι δύο στους τρεις ασθενείς (περίπου 70%) που εμφανίζουν καρκίνο του παγκρέατος είχαν εμφανίσει μέσα στον προηγούμενο χρόνο σακχαρώδη διαβήτη, ο οποίος δεν σχετιζόταν με άλλη πιθανή αιτία, π.χ. αύξηση του βάρους ή οικογενειακό ιστορικό διαβήτη.
