Η ιστορία του πετρελαίου είναι συνυφασμένη με την ίδια την πορεία του ανθρώπινου πολιτισμού. Πολυάριθμες ιστορικές πηγές αναφέρουν ότι το προϊόν που εκτοξευόταν… από φυσικές πηγές πετρελαίου χρησιμοποιούταν ήδη στην αρχαία Βαβυλώνα, την Περσία και την Κίνα, με τον
Ηρόδοτο και τον Διόδωρο τον Σικελό να ανασυγκροτούν ιστορικά τις πρώιμες αυτές χρήσεις.
Ακόμα και ο Μάρκο Πόλο θα περιγράψει τον 13ο αιώνα τα πετρελαϊκά χωράφια του σημερινού Αζερμπαϊτζάν, την ίδια στιγμή που άραβες και πέρσες αλχημιστές κατασκεύαζαν ένα σωρό προϊόντα από πετρέλαιο, ακόμα και για στρατιωτική χρήση.
Ωστόσο, η ιστορία της πετρελαϊκής βιομηχανίας με τη μορφή που την ξέρουμε σήμερα ξεκινά τον 19ο αιώνα και παρά τις πρώιμες προσπάθειες των Ρώσων και άλλων Ευρωπαίων, είναι εν πολλοίς μια αμερικανική ιστορία.
Ο 19ος αιώνας ήταν άλλωστε μια περίοδος καταιγιστικών αλλαγών και ραγδαίας εκβιομηχάνισης, με τις βιομηχανίες του σιδήρου και του χάλυβα να αναδιαμορφώνουν δραστικά το επιχειρηματικό τοπίο και τον σιδηρόδρομο να φέρνει κοντύτερα τον κόσμο. Μέσα στο πλαίσιο αυτό, η «ανακάλυψη» του πετρελαίου μπορούσε πλέον να παρέχει μια νέα πηγή καυσίμου και σύντομα θα γινόταν η κυρίαρχη πηγή ενέργειας στην οικουμένη.
Το 1902, για παράδειγμα, περισσότερες από 1.500 πετρελαϊκές εταιρείες λειτουργούσαν στην Αμερική, κάνοντας το πολύτιμο ορυκτό αναπόσπαστο μέρος του σύγχρονου κόσμου…
