Σε μία νέα αποστολή αναμένεται να αναλάβει το διαστημικό ρόβερ Perseverance της NASAαναζητά σημάδια που καταδεικνύουν ότι στον πλανήτη Άρη υπήρξε ζωή.

Η NASA επιβεβαίωσε ότι το ρόβερ ξεκίνησε να μελετά την αρχαία λίμνη στον κρατήρα Jezero, εστιάζοντας τα επιστημονικά του όργανα σε βράχους. Μια κάμερα, που ονομάζεται WATSON, έχει τοποθετηθεί στο τέλος του ρομποτικού βραχίονα του ρόβερ και έχει τραβήξει λεπτομερείς φωτογραφίες των βράχων. Επιπλέον δεδομένα προέρχονται από ένα ζευγάρι φωτογραφικών μηχανών, με κάμερες που έχουν τη δυνατότητα μεγέθυνσης.

«Από φωτογράφος σε ερευνητής»

«Ήρθε η ώρα. Αλλάζω από φωτογράφος σε ερευνητής. Είχε ζωή αυτή η αρχαία λίμνη; Τα εργαλεία που έφερα θα βοηθήσουν να ξεκινήσω το κυνήγι», αναφέρει στο twitter η ομάδα που χειρίζεται το Perseverance.

Το ρόβερ έφτασε στον Άρη στις 18 Φεβρουαρίου. Πρώτη αποστολή ήταν η δοκιμή των οργάνων του καθώς και η καταγραφή και μετάδοση δεδομένων για τις πτήσεις του ελικοπτέρου Ingenuity. Πλέον, το ρόβερ αναλαμβάνει νέα αποστολή, πιο επιστημονική.

Τα εργαλεία που θα επιτρέψουν στο ρόβερ να εκτελέσει την αποστολή του

Κάνοντας χρήση των καμερών του, το Perseverance παίρνει φωτογραφίες πετρωμάτων στον πυθμένα του κρατήρα, που δισεκατομμύρια χρόνια πριν θεωρείται ότι ήταν λίμνη. Οι γνώσεις που θα αντληθούν θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταρτίσουν ένα χρονοδιάγραμμα για το πότε σχηματίστηκε η αρχαία λίμνη, πότε αποξηράνθηκε και πότε ξεκίνησε η συσσώρευση του ιζήματος στο Δέλτα που σχηματίστηκε στον κρατήρα.

Η κάμερα WATSON, που βρίσκεται στο τέλος του ρομποτικού βραχίονα, έχει τραβήξει λεπτομερείς φωτογραφίες από τους βράχους, τις οποίες θα μελετήσουν οι επιστήμονες. Ένα ζευγάρι από φωτογραφικές μηχανές με δυνατότητα μεγέθυνσης, που απαρτίζουν το σύστημα απεικόνισης Mastcam-Z, και ένα λέιζερ που ονομάζεται SuperCam θα ανιχνεύσουν τη χημεία τους. Τα όργανα θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τον κρατήρα αλλά και για άλλες περιοχές που θα θελήσουν να μελετήσουν σε μεγαλύτερο βάθος.

Τα κομβικά ζητήματα και οι προκλήσεις

Οι επιστήμονες θεωρούν κομβικό το να απαντήσουν στο ερώτημα εάν τα πετρώματα είναι ιζηματογενή όπως ο ψαμμίτης ή πυριγενή και σχηματίζονται από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Κάθε τύπος πέτρας λέει μια διαφορετική ιστορία, υποστηρίζουν οι ερευνητές της NASA. Μερικά ιζηματογενή πετρώματα θεωρούνται καταλληλότερα για τη διατήρηση βιολογικών υπογραφών ή για σημάδια προηγούμενης ζωής. Ωστόσο τα πυριγενή πετρώματα θεωρούνται ότι είναι πιο κατάλληλα για τον ακριβή προσδιορισμό του τρόπου και του χρόνου με τον οποίο σχηματίστηκε μια περιοχή. Το εγχείρημα είναι περίπλοκο καθώς τα βράχια γύρω από το Perseverance έχουν διαβρωθεί από τον άνεμο με την πάροδο του χρόνου και καλύπτονται με νεότερη άμμο και σκόνη.

Επιστήμονας που μετέχει στο εγχείρημα του Perseverance αναφέρει ότι στη Γη, ένας γεωλόγος μπορεί να αποσπάσει ευκολότερα ένα δείγμα βράχου για να αποκτήσει γνώσης για την προέλευσή του. Αν και το ρόβερ δεν μπορεί να σπάσει ένα βράχο, διαθέτει άλλους τρόπους για να εξετάσει τα πετρώματα. Όταν οι επιστήμονες βρουν ένα ελκυστικό σημείο, μπορούν να οδηγήσουν το rover και να χρησιμοποιήσουν ένα τρυπάνι, ισοπεδώνοντας την επιφάνεια ενός βράχου και με τον τρόπο αυτό να αποκαλύψουν την εσωτερική δομή και σύνθεσή του.

Με αυτόν τον τρόπο, η ομάδα θα συγκεντρώσει πιο λεπτομερείς πληροφορίες, χρησιμοποιώντας κι άλλα εργαλεία. Μεταξύ αυτών το Πλανητικό όργανο για Λιθοχημεία Ακτίνων Χ (PIXL). Άλλωστε θεωρούν ότι όσο πιο πολλά βράχια παρατηρήσουν, τόσες περισσότερες γνώσεις θα αποκομίσουν και τόσα περισσότερα δείγματα θα μπορέσουν να συλλέξουν. Τα καλύτερα θα αποθηκευτούν σε ειδικούς σωλήνες, με στόχο να επιστρέψουν ενδεχομένως στη Γη και να εξεταστούν από κοντά.

Το Perserverance θα αναζητήσει σημάδια αρχαίας μικροβιακής ζωής. Το ρόβερ θα αξιολογήσει τη γεωλογία του πλανήτη και το κλίμα του παρελθόντος ανοίγοντας τον δρόμο για την ανθρώπινη εξερεύνηση του «Κόκκινου Πλανήτη».