Στόχος της μελέτης ήταν ο προσδιορισμός της συχνότητας της παρατεταμένης νόσησης με κορονοϊό και κατά πόσο αυτή σχετίζεται με τη δημιουργία νέων μεταλλάξεων, υπόθεση που είχε επικρατήσει για τους ανοσοκατεσταλμένους ασθενείς ως πιθανότερες πηγές των νέων παραλλαγών και μεταλλαγμένων στελεχών που εμφανίστηκαν κατά την πανδημία και οδήγησαν στα διαδοχικά επιδημικά κύματα, συμπεριλαμβανομένων των παραλλαγών Alpha και Omicron.

Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο Nature.

Έως και 1 στους 200

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα του Γραφείου Εθνικών Στατιστικών του Ηνωμένου Βασιλείου (ONS) από την τελευταία του έκθεση για τις λοιμώξεις Covid, η οποία εξέταζε τους συμμετέχοντες περίπου κάθε μήνα. Από τους 90.000 και πλέον συμμετέχοντες, 3.603 είχαν προσκομίσει δύο ή περισσότερα θετικά τεστ κατά το διάστημα Νοεμβρίου 2020 – Αυγούστου 2022, στα οποία έγινε αλληλούχιση του DNA του ιού.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι 381 άτομα έβγαιναν θετικά για έναν μήνα ή περισσότερο λόγω λοίμωξης στο ίδιο ιικό στέλεχος. Για 54 εξ αυτών, η επίμονη λοίμωξη διήρκησε δύο μήνες τουλάχιστον. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι 1 στις 1.000 έως 1 στις 200 (0,1-0,5%) των συνολικών λοιμώξεων μπορεί να γίνει επίμονη και να διαρκέσει τουλάχιστον 60 ημέρες.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, η επίμονη λοίμωξη οφειλόταν σε παραλλαγές του ιού που είχαν εκλείψει στον γενικό πληθυσμό, ενώ η επαναμόλυνση με την ίδια παραλλαγή ήταν πολύ σπάνια, πιθανότατα λόγω της ανοσίας που αποκτά ο ξενιστής έναντι του συγκεκριμένου στελέχους και τη φθίνουσα έτσι πορεία της κυκλοφορίας της παραλλαγής που φτάνει σε χαμηλά επίπεδα μέσα σε μερικούς μήνες.

Από τους 381 συμμετέχοντες με επίμονη λοίμωξη, οι 65 είχαν πραγματοποιήσει τρεις ή περισσότερους μοριακούς ελέγχους (PCR) στη διάρκεια της. Για το 82%, τα αποτελέσματα έδειχναν ότι η δυναμική του ιού δεν ήταν σταθερή, με το ιικό φορτίο υψηλό στην αρχή, έπειτα χαμηλό και μετά πάλι αυξημένο, κάτι που για τους ερευνητές αποδεικνύει ότι ο ιός μπορεί να διατηρήσει την ικανότητα ενεργού αναπαραγωγής κατά τη διάρκεια παρατεταμένων λοιμώξεων.

Long Covid και κίνδυνος νέων μεταλλάξεων

Άτομα με επίμονη λοίμωξη ήταν είχαν 55% περισσότερες πιθανότητες να αναφέρουν συμπτώματα Long Covid για πάνω από 12 εβδομάδες από την έναρξη της λοίμωξης, συγκριτικά με την τυπική διάρκεια νόσησης.

Ορισμένοι συμμετέχοντες εμφάνισαν εξαιρετικά υψηλό αριθμό μεταλλάξεων, συμπεριλαμβανομένων μεταλλάξεων που εντοπίζονται στις νέες παραλλαγές του κορωνοϊού και αλλάζουν τις θέσεις-στόχους των θεραπειών με μονοκλωνικά αντισώματα. Ωστόσο, για τους περισσότερους ο αριθμός μεταλλάξεων ήταν περιορισμένος, γεγονός που υποδηλώνει ότι δεν είναι κάθε επίμονη λοίμωξη πιθανή πηγή για νέες ανησυχητικές παραλλαγές.

«Αν και η σχέση μεταξύ της επιμονής του ιού και της Long Covid μπορεί να μην είναι αιτιώδης, τα αποτελέσματα αυτά υποδηλώνουν ότι η πρώτη μπορεί να συμβάλλει στην παθοφυσιολογία της δεύτερης. Πράγματι, έχουν προταθεί πολλοί άλλοι πιθανοί μηχανισμοί που συμβάλλουν στην εμφάνιση Long Covid, συμπεριλαμβανομένης της φλεγμονής, της βλάβης των οργάνων και της μικροθρόμβωσης» σχολίασε η Δρ Katrina Lythgoe από το Τμήμα Βιολογίας και το Ινστιτούτο Πανδημικών Επιστημών, του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, μία εκ των επικεφαλής της μελέτης.