Επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Σύδνεϋ ερευνούν μια νέα και, υπό συνθήκες, πολύ σοβαρή απειλή για τη Γη και ολόκληρο το Ηλιακό μας Σύστημα. Πρόκειται για ένα σύστημα αστεριών, με την ονομασία Apep, το οποίο εξετάζεται ως ύποπτο για μια τέραστια έκρηξη που μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα μπορεί να αφανίσει όλη τη «γειτονιά» όπου βρισκόμαστε στο Γαλαξία μας.
Οι εκρήξεις αυτού του τύπου ονομάζονται Gamma Ray Bursts (Εκλάμψεις Ακτίνων Γάμμα) και μέσα σε δέκα δευτερόλεπτα, μπορούν να απελευθερώσουν ενέργεια ίση με αυτή που παράγει ο Ήλιος μας σε ολόκληρη τη «ζωή» του! Ενας επιπλέον ανησυχητικός παράγοντας είναι ότι αυτές οι εκρήξεις συμβαίνουν ξαφνικά και δεν δίνουν προειδοποιητικά σημάδια. Σύμφωνα με τη συγκεκριμένη ομάδα του πανεπιστημίου της Αυστραλίας, το σύστημα Apep είναι στον Γαλαξία μας και σχετικά κοντά στο Ηλιακό μας Σύστημα (σε απόσταση 8.000 ετών φωτός) και γι' αυτόν τον λόγο έχει μπει για τα... καλά στο «μικροσκόπιο» των ερευνητών.
«Είναι το πρώτο παρόμοιο σύστημα που συναντούμε στον Γαλαξία μας» εξήγησε ο Μπέντζαμιν Πόουπ, εκ των συντακτών της μελέτης. «Δεν περιμέναμε ότι θα βρούμε κάτι τέτοιο, καθώς παρόμοια συστήματα συναντώνται σε νεότερους Γαλαξίες, που βρίσκονται σε μεγάλη απόσταση από εμάς. Λαμβάνοντας, πάντως, υπ' όψιν τη φωτεινότητά του, είναι άξιο απορίας το γεγονός ότι δεν το ανακαλύψαμε νωρίτερα» σημείωσε ο Πόουπ.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της έρευνας Τζο Κάλινγκχαμ, ένα από τα αστέρια του Apep ενδέχεται να περιστρέφεται τόσο γρήγορα «Που ουσιαστικά διαλύει τον εαυτό του. Τέτοιου τύπου περιστροφή μπορεί να σημαίνει ότι όταν τελειώσουν τα... καύσιμά του, θα ξεκινήσει να εκρήγνυται σαν υπερκαινοφανής (σ.σ. supernova), θα καταρρεύσει από τους πόλους και θα παράγει μια έκλαμψη ακτίνων Γάμμα».
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μια τέτοια έκρηξη, σε απόσταση 8.000 ετών φωτός, μπορεί να έχει πολύ σοβαρές επιπτώσεις στη Γη. Οι δυο τελευταίες εκλάμψεις ακτίνων Γάμμα που μελετήθηκαν έγιναν το 1998 και το 2004 και παρά τη μεγαλύτερη απόστασή τους (20.000 έτη φωτός η πρώτη και 50.000 έτη φωτός η δεύτερη) κατάφεραν να «αγγίξουν» την ιονόσφαιρα της Γης.
Να σημειωθεί ότι το σύστημα αστέρων Apep εντοπίζεται στον αστερισμό του Σκορπιού και ανήκει στην κατηγορία αστέρων Wolf-Rayet. Τα αστέρια αυτού του τύπου είναι από τα πιο θερμά και φωτεινά σώματα που υπάρχουν στο Σύμπαν.
