Η εταιρεία Space X εκτόξευσε το απόγευμα της Κυριακής, από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, έναν δορυφόρο πλοήγησης GPS νέας γενιάς για λογαριασμό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Ήταν η 21η φετινή εκτόξευση της Space X (σπάζοντας το περυσινό ρεκόρ των 18 εκτοξεύσεων) και η πρώτη διαστημική αποστολή για την εταιρεία του Ίλον Μασκ, που θεωρείται επίσημα "εθνικής ασφαλείας", καθώς αφορά εξοπλισμό, ο οποίος κρίνεται ζωτικής σημασίας για την άμυνα των ΗΠΑ. Πρόκειται για τον πιο ισχυρό δορυφόρο GPS που έχει στείλει ποτέ στο διάστημα η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία.
Ένας πύραυλος Falcon 9 μετέφερε σε τροχιά τον μεγέθους οχήματος SUV, βάρους 4,4 τόνων και κόστους 500 εκατομμυρίων δολαρίων δορυφόρο, που κατασκεύασε η εταιρεία Lockheed Martin και ο οποίος πήρε το παρατσούκλι «Βεσπούτσι» (από τον Ιταλό εξερευνητή και χαρτογράφο Αμέριγκο Βεσπούτσι του 15ου αιώνα που έδωσε το όνομα του στην Αμερική). Είχαν προηγηθεί τέσσερις αναβολές της εκτόξευσης (η τελευταία το Σάββατο) λόγω κακού καιρού ή τεχνικών προβλημάτων της τελευταίας στιγμής.
Η επιτυχής εκτόξευση -έστω και με καθυστέρηση- αποτελεί μια σημαντική νίκη για τη Space X, η οποία, εκτός από τη συνεργασία με την αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), προσπαθεί εδώ και χρόνια να πάρει μερίδιο της «πίτας» των στρατιωτικών εκτοξεύσεων, που έχουν «καπαρώσει» δύο παραδοσιακά ονόματα της αμερικανικής αεροδιαστημικής βιομηχανίας, η Lockheed και η Boeing, οι οποίες από κοινού έχουν συστήσει την εταιρεία εκτοξεύσεων United Launch Alliance (ULA).
Η Space X συνήψε την πρώτη της συμφωνία με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, ύψους 83 εκατομμυρίων δολαρίων, για την εκτόξευση του δορυφόρου GPS III, που θα έχει ζωή τουλάχιστον 15 ετών και ο οποίος θα είναι ο πρώτος από μια σειρά 32 δορυφόρων που η αεροπορία θέλει να θέσει σε τροχιά γύρω από τη Γη τα επόμενα χρόνια. Η Space Χ έχει ήδη υπογράψει συμβόλαια να εκτοξεύσει τέσσερις ακόμη από αυτούς τους δορυφόρους. Ο επόμενος GPS III θα εκτοξευθεί στα μέσα του 2019.
Οι νέοι δορυφόροι GPS ΙΙΙ (Global Positioning System) έχουν τριπλάσια ακρίβεια σε σχέση με τους προηγούμενης γενιάς δορυφόρους, που σήμερα επιτρέπουν στους χρήστες να εντοπίζουν τη γεωγραφική θέση ενός αντικειμένου με μέση ακρίβεια της τάξης του μισού μέτρου. Επίσης είναι οκτώ φορές καλύτεροι στο να αποτρέπουν τις εχθρικές παρεμβολές στη λειτουργία τους, κάτι κρίσιμο για τις ένοπλες δυνάμεις.
Το σημερινό δίκτυο GPS των ΗΠΑ διαθέτει 31 δορυφόρους εν λειτουργία σε ύψος περίπου 20.200 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Ο GPS III που μόλις εκτοξεύθηκε, θα αντικαταστήσει ένα παλαιό δορυφόρο GPS που είχε εκτοξευθεί το 1997. Η πρώτη «φουρνιά» δορυφόρων, που είχε εκτοξευθεί κατά την περίοδο 1990-1997, είχε προβλεπόμενη αρχική διάρκεια ζωής 7,5 ετών, συνεπώς θεωρούνται ξεπερασμένοι προ πολλού.
