Ένα αυτόνομο ελικόπτερο σκοπεύει να στείλει στον Άρη η NASA: Το Mars Helicopter είναι ένα μικρό, αυτόνομο σκάφος το οποίο προορίζεται να αποσταλεί στον Κόκκινο Πλανήτη στο πλαίσιο της αποστολής Mars 2020, που είναι προγραμματισμένο να εκτοξευτεί τον Ιούλιο του 2020.

Σκοπός του σκάφους αυτού, σύμφωνα με τη NASA, είναι να επιδείξει τη βιωσιμότητα και τις δυνατότητες των βαρύτερων από τον αέρα οχημάτων στον Άρη. «Η NASA έχει μια περήφανη ιστορία από πρωτιές» λέει ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπρίντενστιν. «Η ιδέα ενός ελικοπτέρου που πετά στους ουρανούς ενός άλλου πλανήτη είναι συναρπαστική. Το Mars Helicopter είναι πολλά υποσχόμενο για τις μελλοντικές αποστολές επιστημονικών ερευνών, ανακαλύψεων και εξερεύνησης στον Άρη».

Από την πλευρά του, ο Τζον Κάλμπερσον, μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων, είπε πως είναι «ταιριαστό οι ΗΠΑ να γίνουν το πρώτο έθνος στην ιστορία που πετά το πρώτο βαρύτερο από τον αέρα αεροσκάφος σε έναν άλλο κόσμο».

Το συγκεκριμένο πρόγραμμα άρχισε τον Αύγουστο του 2013, στο JPL (Jet Propulsion Laboratory) της NASA. Το βάρος του σκάφους είναι 1,8 κιλά και η άτρακτός του έχει το μέγεθος μιας μπάλας του σόφτμπολ. Οι δύο έλικές του θα περιστρέφονται αντίστροφα ο ένας από τον άλλον με ταχύτητα περίπου 3.000 rpm- περίπου 10 φορές αυτήν ενός ελικοπτέρου στη Γη.

«Η εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη με το Mars Helicopter της NASA επιδεικνύει έναν επιτυχημένο γάμο επιστήμης και τεχνολογικής καινοτομίας» είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, υψηλόβαθμο στέλεχος της αμερικανικής διαστημικής διαδικασίας, μνημονεύοντας τους αδελφούς Ράιτ, 117 χρόνια πριν: «Άλλη μια ομάδα Αμερικανών πρωτοπόρων ίσως αποδείξει πως το ίδιο μπορεί να γίνει σε έναν άλλο κόσμο».

Το ελικόπτερο περιλαμβάνει δυνατότητες απαραίτητες για να μπορεί να επιχειρεί στον Άρη, περιλαμβανομένων ηλιακών κυψελών για τη φόρτιση των μπαταριών ιόντων λιθίου του και έναν μηχανισμό θέρμανσης που θα το διατηρεί ζεστό κατά τις κρύες νύχτες του Άρη. Όσον αφορά στο πώς θα φτάσει εκεί, θα είναι προσκολλημένο στο κάτω μέρος του ρόβερ (οχήματος εδάφους) της αποστολής Mars 2020. Όταν το όχημα φτάσει στην επιφάνεια του πλανήτη, θα βρεθεί μια κατάλληλη περιοχή για να αφεθεί το ελικόπτερο. Το ρόβερ θα απομακρυνθεί σε απόσταση ασφαλείας και από εκεί θα αναμεταδίδει εντολές: Μετά από τη φόρτιση μπαταριών και μια σειρά δοκιμών, θα δοθεί η εντολή στο σκάφος να πραγματοποιήσει την πρώτη του αυτόνομη πτήση.

«Δεν έχουμε πιλότο, και η Γη θα είναι αρκετά λεπτά φωτός μακριά, οπότε δεν υπάρχει τρόπος απευθείας χειρισμού σε πραγματικό χρόνο» λέει η Μίμι Άουνγκ, project manager για το Mars Helicopter στο JPL. «Αντ'αυτού, έχουμε δυνατότητα αυτόνομες δυνατότητες, που θα είναι σε θέση να λαμβάνουν και να ερμηνεύουν εντολές από το έδαφος και μετά το σκάφος να πετάει μόνο του».

Η πλήρης περίοδος δοκιμών θα περιλαμβάνει μέχρι και πέντε πτήσεις σε όλο και μεγαλύτερες αποστάσεις. Καθώς το Mars Helicopter έχει σκοπό τη δοκιμή/ επίδειξη της συγκεκριμένης τεχνολογίας, εάν δεν λειτουργήσει σωστά, η αποστολή Mars 2020 δεν θα επηρεαστεί. Ωστόσο, εάν λειτουργήσει σωστά, τα οφέλη θα είναι μεγάλα, καθώς θα συνεχιστεί και διευρυνθεί η χρήση ελικοπτέρων για σκοπούς ανίχνευσης και εξερεύνησης προορισμών που δεν είναι προσβάσιμοι μέσω εδάφους.