Η Κρήτη ταξιδεύει στο διάστημα σήμερα μέσω του Ινστιτούτου Μοριακής Βιολογίας & Βιοτεχνολογίας του Ιδρύματος Τεχνολογίας & Έρευνας, που συμμετέχει σε ένα καινοτόμο διεθνές πρόγραμμα που έχει ως στόχο να μελετήσει πώς η έλλειψη βαρύτητας στο διάστημα επηρεάζει το μυϊκό σύστημα και τη φυσική κατάσταση του οργανισμού.

Στο πλαίσιο του συγκεκριμένου προγράμματος θα αποσταλεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) βιολογικό υλικό που έχει καλλιεργηθεί από ελληνική ερευνητική ομάδα προκειμένου να μελετηθούν οι συνέπειες της μακρόχρονης παραμονής στο Διάστημα.

Για τον σκοπό αυτό το Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας του ΙΤΕ έχει επιστρατεύσει ως «αστροναύτη» ένα σκουλήκι, το νηματώδες «Καινοραβδίτης ο κομψός» (Caenorhabditis elegans).

Τα δείγματα του νηματώδους Caenorhabditis elegans θα ταξιδέψουν μέσα σε ειδικούς σάκους που θα περιέχουν οξυγόνο με προορισμό τον Διαστημικό σταθμό ISS όπου θα παραμείνουν μέχρι την αναπαραγωγή τους.

Οι ανθεκτικές προνύμφες θα καταψυχθούν στους -80oC και θα ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής τους στη Γη, προκειμένου να μελετηθούν από τους ερευνητές ως προς τις μεταβολές που θα έχουν υποστεί στο νευρικό και μυϊκό τους σύστημα. 

Αναμένεται ότι η μελέτη των επιπτώσεων των διαστημικών συνθηκών στον οργανισμό θα δώσει σημαντικές πληροφορίες και απαντήσεις στους επιστήμονες, σχετικά με την μακρόχρονη παραμονή του ανθρώπου στο διάστημα.

Η εκτόξευση είναι προγραμματισμένη για σήμερα από το αμερικανικό διαστημικό κέντρο Κένεντι.

Στην διεθνή προσπάθεια, την οποία συντονίζουν ο Δρ. Tim Etheridge του Πανεπιστήμιου Exeterκαι ο Καθ. Nate Szewczyk του Πανεπιστήμιου Nottingham της Μεγάλης Βρετανίας, συμμετέχει από την Ελλάδα η ερευνητική ομάδα του Καθ. Νεκτάριου Ταβερναράκη, Πρόεδρου του ΙΤΕ, Διευθυντή Ερευνών στο Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας και Καθηγητή της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Κρήτης, από την Ιαπωνία ο Καθ. Atsushi Higashitani του Πανεπιστήμιου Tohoku, από τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής η Καθ. Monica Driscoll του Πανεπιστήμιου Rutgers και από την Νότια Κορέα ο Καθ.  Jin Lee του Πανεπιστήμιου Yonsei. 

Είναι η πρώτη φορά που Ελληνικό Ερευνητικό Ίδρυμα συμμετέχει σε βιοιατρική μελέτη στο πλαίσιο διεθνούς διαστημικής αποστολής.

Οι επιστήμονες θα μελετήσουν τις βιολογικές επιπτώσεις της μακροχρόνιας παραμονής στο διάστημα, εστιάζοντας σε σημαντικά ερωτήματα:

Πώς επηρεάζονται οι ιστοί και τα κύτταρα ενός οργανισμού μετά από παρατεταμένη έκθεση σε συνθήκες μικροβαρύτητας; 

Πώς επιδρά η έλλειψη βαρύτητας στη μυϊκή και νευρωνική μορφολογία και λειτουργία;

Ποιοι μηχανισμοί είναι υπεύθυνοι για την απώλεια μυϊκής μάζας που παρατηρείται σε αστροναύτες μετά από μακρόχρονη παραμονή στο διάστημα;

Τι επίδραση έχουν οι συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και η κοσμική ακτινοβολία στη διαδικασία της γήρανσης;

Η πρωτοπόρος έρευνα, η οποία θα διεξαχθεί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), φιλοδοξεί να απαντήσει τα καίρια αυτά ερωτήματα.