Το φετινό Βραβείο Φυσικής Breakthrough 2018 απονέμεται στη βρετανίδα αστροφυσικό Τζόσελιν Μπελ Μπέρνελ, για την ανακάλυψη το 1967 των πρώτων ραδιοσημάτων από τους ταχέως περιστρεφόμενους αστέρες νετρονίων, γνωστούς και ως πάλσαρ.
Τα επιστημονικά βραβεία Breakthrough, που απονέμονται εδώ και επτά χρόνια, δεν έχουν μεν το κύρος των Νόμπελ, αλλά είναι τα πιο πλουσιοπάροχα στον κόσμο, καθώς συνοδεύονται από το τεράστιο ποσό των τριών εκατομμυρίων δολαρίων. Σε μια εντυπωσιακή χειρονομία, η Μπέρνελ έκανε γνωστό ότι θα δωρίσει όλο το ποσό του βραβείου για να βοηθήσει γυναίκες, επιστήμονες από μειονότητες και πρόσφυγες, ώστε να γίνουν φυσικοί και ερευνητές.
«Δεν θέλω ούτε χρειάζομαι η ίδια αυτά τα χρήματα και μου φαίνεται ότι αυτή (η δωρεά) είναι ίσως η καλύτερη χρήση που θα μπορούσα να κάνω γι’ αυτά», δήλωσε στο BBC. Παρόλο που ήταν αυτή πρώτη, η οποία είχε ανακαλύψει τα πάλσαρ, το σχετικό βραβείο Νόμπελ του 1974 δεν δόθηκε σε αυτήν, κάτι που ανέκαθεν είχε θεωρηθεί αδικία. Αυτή ακριβώς η «μη συνειδητή μεροληψία» σε βάρος της, όπως είπε, είναι ένας βασικός λόγος που θέλει σήμερα να χρησιμοποιήσει το ποσό του βραβείου για να αποφευχθούν παρόμοια περιστατικά στο μέλλον.
Η Μπέρνελ, που γεννήθηκε στη Βόρεια Ιρλανδία το 1943, σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και σήμερα είναι επισκέπτρια καθηγήτρια αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, θα παραλάβει το βραβείο της σε «γκαλά» στη Σίλικον Βάλεϊ της Καλιφόρνιας το Νοέμβριο. Τα προηγούμενα βραβεία Φυσικής Breakthrough είχαν απονεμηθεί, μεταξύ άλλων, στον αείμνηστο Στίβεν Χόκινγκ, στους ερευνητές του CERN που ανίχνευσαν το σωματίδιο του Χιγκς και στους επιστήμονες της κοινοπραξίας LIGO που ανίχνευσαν τα διαστημικά βαρυτικά κύματα.
