Ποτέ άλλοτε δεν μελετηθεί από ένα ρομποτικό γεωλογικό εργαστήριο το εσωτερικό, η σύνθεση και ειδικότερα η τεκτονική δραστηριότητα όχι μόνο του Κόκκινου Πλανήτη, αλλά και οποιουδήποτε άλλου πλανήτη πέρα από τη Γη.

Ύστερα από ένα ταξίδι 484 εκατομμυρίων χιλιομέτρων με ταχύτητα 19.800 χλμ. την ώρα, το επιστημονικό σκάφος «InSight» (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) θα μειώσει την ταχύτητά του μόλις στα οκτώ χιλιόμετρα την ώρα (την ταχύτητα που ένας άνθρωπος κάνει τζόκινγκ) και θα επιχειρήσει «μαλακή» προσεδάφιση στον πλανήτη.

Η όλη διαδικασία προσεδάφισης θα διαρκέσει λιγότερο από επτά αγωνιώδη λεπτά, με τους μηχανικούς της NASA να τα αποκαλούν τα «επτά λεπτά του τρόμου», στη διάρκεια των οποίων δεν μπορούν να κάνουν κάτι, παρά να προσεύχονται ότι έχουν προγραμματίσει σωστά τις κινήσεις του ρομποτικού σκάφους και ότι δεν θα προκύψει κάποιο απρόοπτο.

Η επιβεβαίωση ότι η διαδικασία αυτή στέφθηκε με επιτυχία, θα έλθει με καθυστέρηση μερικών ωρών από τους δορυφόρους «Mars Odyssey» και MRO που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη και θα πετάνε πάνω από το σημείο προσεδάφισης δύο φορές μέσα στη μέρα.

Μόνο τότε η NASA θα επιβεβαιώσει ότι η αποστολή στέφθηκε με επιτυχία.

Το who is who του «InSight»

Το «InSight» έχει ύψος περίπου ένα μέτρο βάρος 358 κιλά. Είναι ένας τρίποδος στατικός γεωφυσικός ανιχνευτής και όχι κινούμενος όπως τα ρόβερ που ήδη υπάρχουν στον Άρη.

Το ταξίδι του στο Διάστημα έχει ξεκινήσει από τις 5 Μαΐου. Ο τελικός προορισμός του είναι μία τεράστια επίπεδη έκταση του πλανήτη, γνωστή ως «Elysium Planitia», μήκους 130 χλμ. και πλάτους 27 χλμ., γνωστή και ως «το μεγαλύτερο επίπεδο πάρκινγκ στον 'Αρη».

Από στάσιμη θέση, το «InSight» θα αρχίσει την χαρτογράφηση της «καρδιάς» του κόκκινου πλανήτη» μετά από περίπου τρεις μήνες, χρονικό διάστημα απαραίτητο για να δοκιμασθούν και να τεθούν σε λειτουργία τα επιστημονικά του όργανα.

Τα τελευταία στοιχεία της NASA δείχνουν ότι οι αμμοθύελλες που επικρατούσαν στον πλανήτη επί μήνες, έχουν πλέον ηρεμήσει και στην περιοχή προσεδάφισης είναι τα πράγματα ήρεμα. 

Η προσεδάφιση ποτέ δεν είναι εύκολη στον Άρη, όπου μέχρι σήμερα σχεδόν δύο στις τρεις αποστολές έχουν αποτύχει. Η πιο πρόσφατη αποτυχία ήταν του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, το 2016 με το σκάφος «Σκιαπαρέλι» που συνετρίβη λόγω τεχνικού σφάλματος.

Το μεγαλύτερο μέρος του «InSight» κατασκευάσθηκε από την αμερικανική αεροδιαστημική εταιρεία «Lockheed Martin Space». Ωστόσο, οι αισθητήρες και ο σεισμογράφος του, που θα ανιχνεύουν τις δονήσεις και τα σεισμικά κύματα στο εσωτερικό του, είναι βρετανικής και γαλλικής κατασκευής.

Το «InSight» είναι εφοδιασμένο με μία κάψουλα ανθεκτική στις υψηλές θερμοκρασίες έως 1.500 βαθμούς Κελσίου που αναπτύσσονται κατά τη διάσχιση της αρειανής ατμόσφαιρας λόγω τριβής, μ' ένα αλεξίπτωτο που θα ανοίξει σε ύψος 12 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. καθώς και με μικρούς πυραύλους που τεθούν σε λειτουργία σε ύψος 1.200 μέτρων για να φρενάρουν και να καθοδηγήσουν ομαλά την κάθοδο.

Το κόστος της αποστολής αγγίζει το ένα δισεκατομμύριο δολάρια και, από αυτά, σχεδόν για το 20%, έβαλαν το χέρι στην τσέπη οι Ευρωπαίοι.

Παρακολουθήστε ζωντανά τη προσεδάφιση του «InSight» στον Άρη: