Οι επιστήμονες κατάφεραν να αποκωδικοποιήσουν (αλληλούχισαν) το γονιδίωμα του πανέμορφου ηλίανθου, το οποίο είναι περίπου 10% μεγαλύτερο από το ανθρώπινο.
Η ανάγνωση του DNA αυτού του δημοφιλούς διεθνώς φυτού, από το οποίο, μεταξύ άλλων, παράγονται το ηλιέλαιο και οι ηλιόσποροι, αναμένεται να βοηθήσει μελλοντικά στη γενετική τροποποίηση και στην καλλιέργεια νέων πιο ανθεκτικών και πιο αποδοτικών καλλιεργειών του - κάτι που πάντως δεν θα βρει σύμφωνους τους πολέμιους των γενετικά τροποποιημένων οργανισμών.
Οι καλλιέργειες ηλίανθου έχουν μεγάλη εξάπλωση διεθνώς, καθώς εμφανίζουν σταθερές αποδόσεις σε μια μεγάλη ποικιλία περιβαλλοντικών συνθηκών, ενώ δείχνουν μεγάλη προσαρμοστικότητα στην κλιματική αλλαγή και στην ξηρασία. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Νικολά Λανγκλάντ του Εθνικού Ινστιτούτου Γεωργικών Ερευνών (INRA) της Γαλλίας και την καθηγήτρια Λόριν Ρίζενμπεργκ του Τμήματος Βοτανικής του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας στο Βανκούβερ του Καναδά, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature».
Οι επιστήμονες «διάβασαν» το DNA του σημαντικότερου είδους ηλίανθου, του «Ηλίανθου του ετήσιου» (Helianthus anuus L.), γνωστού απλώς και ως «Ήλιου», ανακαλύπτοντας ποιά γονίδια επηρεάζουν την ανθοφορία του και την παραγωγή του ελαίου του. Ο ηλίανθος είναι ένα από τα σημαντικότερα φυτά που παράγουν λάδι παγκοσμίως (με μια ετήσια παραγωγή αξίας περίπου 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων) και είναι το τελευταίο ελαιοδοτικό φυτό που «διαβάζεται» το γονιδίωμά του. Η ομορφιά του ηλίανθου, ο οποίος μπορεί να φθάσει τα πέντε μέτρα σε ύψος, έχει εμπνεύσει καλλιτέχνες και φωτογράφους, ενώ τον έχει καταστήσει ένα διαδεδομένο καλλωπιστικό φυτό. Στη χώρα μας καλλιεργείται κυρίως στη βόρεια Ελλάδα.
