Νέα εποχή για τη NASA και το πρόγραμμα κατάκτησης του Διαστήματος σηματοδότησε η επιτυχής προσεδάφιση του ρομποτικού γεωβιολογικού εργαστηρίου-διαστημοπλοίου Insight στην επιφάνεια του Άρη, καθώς μετά το μεγάλο επίτευγμα και τους δικαιολογημένους πανηγυρισμούς, η Διαστημική Υπηρεσία ανακοίνωσε -επί της ουσίας- την έναρξη του προγράμματος για τη δημιουργία αποικίας στη Σελήνη!
Με τη φράση «επιστρέφουμε στη Σελήνη για να μείνουμε», η NASA ανακοίνωσε τη συμφωνία με εννιά εταιρείες, οι οποίες θα συνεισφέρουν στην υλοποίηση του προγράμματος και ειδικότερα στο στάδιο μεταφοράς των απαιτούμενων υλικών, για την κατασκευή εργαστηρίων και κατοικιών. Στην ουσία, η σημερινή ανακοίνωση, λίγα 24ωρα μετά την προσεδάφιση στον Άρη, σηματοδοτεί την έναρξη του εποικισμού στη Σελήνη και ακολούθως στον Άρη, όπως αναφέρει χαρακτηριστικά η NASA.
Η Διαστημική Υπηρεσία ανακοίνωσε ότι πλέον «εννέα εταιρείες των Η.Π.Α.», οι οποίες είναι επιλέξιμες να υποβάλουν προσφορές στις υπηρεσίες παράδοσης της NASA στην επιφάνεια της Σελήνης μέσω των συμβάσεων CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Το συγκεριμένο βήμα είναι το πρώτο, όπως σημειώνεται, προς την επιστημονική μελέτη για την εξερεύνηση της Σελήνης και τελικά του Άρη.
Αυτές οι εταιρείες θα είναι σε θέση να υποβάλουν προσφορές για την παροχή επιστημονικών και τεχνολογικών ωφέλιμων φορτίων για τη NASA, συμπεριλαμβανομένης της ολοκλήρωσης και των λειτουργιών ωφέλιμου φορτίου, εκτόξευσης από τη Γη και προσγείωσης στην επιφάνεια της Σελήνης. Η NASA αναμένει να είναι ένας από τους πολλούς πελάτες που θα χρησιμοποιήσουν αυτές τις εμπορικές υπηρεσίες προσγείωσης.
«Η σημερινή ανακοίνωση σηματοδοτεί απτή πρόοδο στην επιστροφή της Αμερικής στην επιφάνεια της Σελήνης για να μείνει», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine. «Η καινοτομία των αμερικανικών εταιρειών αεροδιαστημικής, που συνδέονται με τους μεγάλους στόχους μας στην επιστήμη και την ανθρώπινη εξερεύνηση, θα μας βοηθήσει να επιτύχουμε εκπληκτικά πράγματα στη Σελήνη και να προωθήσουμε τον Άρη».
Η λίστα των εταιρειών που θα καταθέσουν προσφορές είναι η εξής:
- Astrobotic Technology, Inc.: Pittsburgh
- Deep Space Systems: Littleton, Colorado
- Draper: Cambridge, Massachusetts
- Firefly Aerospace, Inc.: Cedar Park, Texas
- Intuitive Machines, LLC: Houston
- Lockheed Martin Space: Littleton, Colorado
- Masten Space Systems, Inc.: Mojave, California
- Moon Express: Cape Canaveral, Florida
- Orbit Beyond: Edison, New Jersey
Η Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA (SMD) ξεκίνησε από την υποβολή των προτάσεων που έκαναν οι εταιρείες, καταλήγοντας στις συγκεριμένες επιλογές ως το πρώτο βήμα στην επίτευξη ποικίλων επιστημονικών και τεχνολογικών στόχων. Η SMD χρησιμεύει ως διεπαφή της NASA μεταξύ των διευθύνσεων αποστολών του οργανισμού, της επιστημονικής κοινότητας και άλλων εξωτερικών παραγόντων για την ανάπτυξη μιας στρατηγικής που θα επιτρέψει μια ολοκληρωμένη προσέγγιση για τη ρομποτική και την ανθρώπινη εξερεύνηση στο πλαίσιο της εκστρατείας εξερεύνησης της Σελήνης και του Άρη, του προγράμματος που αποκαλείται «Moon to Mars».
Οι συμβάσεις υπηρεσιών εμπορικού σεληνιακού ωφέλιμου φορτίου είναι συμβάσεις αορίστου χρόνου, συμβάσεις αορίστου χρόνου με συνολική μέγιστη αξία σύμβασης ύψους 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά τα επόμενα 10 χρόνια.
Τα πρώτα φορτία, οι πρώτες εκτοξεύσεις διαστημοπλοίων για τη μεταφορά υλικών στη Σελήνη, θα είναι εφικτό να ξεκινήσουν εντός του 2019. Τον Οκτώβριο, η NASA απηύθυνε πρόσκληση για πιθανά σεληνιακά όργανα και τεχνολογίες για τη μελέτη της Σελήνης. Ο διαγωνισμός θα ολοκληρωθεί τον Ιανιουάριο. Μέσω των πρώτων αυτών αποστολών, θα συγκεντρωθούν πληροφορίες για τεχνικά και πρακτικά στοιχεία, όπως οι τακτικές προσγείωσης και άλλα συστήματα εξερεύνησης, τα οποία είναι απαιτούμενα ώστε ο άνθρωπος να επιστρέψει στην επιφάνεια της Σελήνης, ενώ θα βοηθήσουν στην προετοιμασία του οργανισμού για να στείλουν αστροναύτες και να εξερευνήσουν τον Άρη.
Η NASA θα επανεξετάσει περιοδικά την ιδιωτική αγορά για νέες και αναδυόμενες δυνατότητες σεληνιακής παράδοσης και ενδέχεται να προσφέρει και σε άλλες εταιρείες την ευκαιρία να συμμετάσχουν στις Υπηρεσίες Εμπορικής Σεληνιακής Πλεονέκτορας μέσω μιας διαδικασίας σύμβασης που ονομάζεται "ramping".
