Προηγουμένως, το ερευνητικό όχημα Curiosity της NASA είχε ανιχνέυσει ίχνη μεθανίου στον Άρη, κάτι που επιβεβαιώθηκε από την αποστολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) Mars Express.

Όμως το όχημα Trace Gas Orbiter,  δεν έδειξε σημάδια μεθανίου, προβληματίζοντας τους επιστήμονες. Αυτή την εβδομάδα, το Curiosity ανακάλυψε και πάλι το μεθάνιο σε πολύ υψηλότερα επίπεδα από αυτά που μετρήθηκαν προηγουμένως.

Ο Κόκκινος Πλανήτης φαίνεται να απελευθερώνει μεθάνιο περιοδικά, μια πιθανή ένδειξη μικροβιακής ζωής κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.

Νέες ενδείξεις από το Curiosity της NASA, που ανακοινώθηκαν την Παρασκευή, ανίχνευσαν και πάλι μεθάνιο, αλλά σε πολύ υψηλότερες συγκεντρώσεις από ό, τι είχε αναφερθεί νωρίτερα, σύμφωνα με τους The New York Times.

Το Curiosity για πρώτη φορά ανίχνευε το μεθάνιο στην επιφάνεια του Άρη το 2013, αλλά οι ενδείξεις για για το αέριο εξαφανίστηκαν αργότερα, αφήνοντας τους επιστήμονες μπερδεμένους. Τα ευρήματα στη συνέχεια επιβεβαιώθηκαν από ένα τροχιακό διαστημικό σκάφος της ESA γνωστό ως Mars Express, το οποίο επίσης ανίχνευσε χαμηλές συγκεντρώσεις μεθανίου.

Ωστόσο, η τροχιακή αποστολή ESA / Roscosmos Tracy Gas Orbiter (TGO), που σήμερα βρίσκεται σε τροχιά του Άρη, δεν βρήκε ίχνη μεθανίου στην ατμόσφαιρα, προσθέτοντας το μυστήριο.

Αν και οι προηγούμενες μετρήσεις επέστρεψαν μια πυκνότητα μεθανίου μέχρι 7 μέρη ανά δισεκατομμύριο στην ατμόσφαιρα, που θεωρήθηκε ήδη υψηλή, οι νέες αναγνώσεις της NASA αυτή την εβδομάδα δείχνουν πολύ υψηλότερα 21 μέρη ανά δισεκατομμύριο.

Ξεχωριστές ομάδες επιστημόνων υπεύθυνων για τo Curiosity, η Mars Express και η TGO συζήτησαν τις νέες αναγνώσεις μεθανίου, αλλά δεν είναι ακόμη έτοιμες να καταλήξουν οριστικά. Ο Δρ Marco Giuranna, επιστήμονας στο Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής στην Ιταλία που συνεργάζεται με την Mars Express, δήλωσε ότι ενημερώθηκε για τα 21 μέρη ανά δισεκατομμύριο, αλλά θεωρεί ότι το εύρημα είναι "προκαταρκτικό".

"Πολλά δεδομένα [παραμένουν] προς επεξεργασία", ανέφερε ο Giuranna, σύμφωνα με τους The New York Times. "Θα έχω κάποια προκαταρκτικά αποτελέσματα μέχρι την επόμενη εβδομάδα."

Οι επιστήμονες εξηγούν ότι το πρόβλημα της χρήσης επιπέδων μεθανίου για να απαντηθεί εάν υπάρχει ζωή στον Άρη έγκειται στο γεγονός ότι το αέριο μπορεί να παραχθεί από μικρόβια - παρόμοια με εκείνα που ζουν σε συνθήκες χαμηλού οξυγόνου όπως πετρώματα βαθιά υπόγεια ή εντερικές οδούς ζώων - ή με γεωλογική δραστηριότητα.

Αυτές οι διαφορετικές πηγές απελευθερώνουν μεθάνιο που συνοδεύεται είτε από προπάνιο είτε από αιθάνιο (το καθένα από τα οποία υποδηλώνει βιολογική δραστηριότητα) ή το διοξείδιο του θείου, γεγονός που υποδηλώνει γεωλογική προέλευση του υλικού.

Την επόμενη χρονιά, προγραμματίζονται δύο νέα οχήματα για προσεδάφιση στον Άρη: το Mars 2020 της NASA και το όχημα των ESA / Roscosmos, Rosalind Franklin. Το Rosalind Franklin, παλαιότερα γνωστό ως το όχημα ExoMars, ονομάστηκε για έναν επιστήμονα του 20ου αιώνα που είναι γνωστός για την έρευνα DNA. Και οι δύο αποστολές θα είναι εξοπλισμένες με αισθητήρες για την ανίχνευση των διαφόρων δομικών στοιχείων της ζωής με βάση τον άνθρακα και θα φτάσουν στην επιφάνεια του Άρη το 2021.