Οι δυνατότητες κρούσης της Κίνας έχουν βελτιωθεί σημαντικά ως αποτέλεσμα των εξαγορών στο εξωτερικό και της εγχώριας ανάπτυξης. Το Αμερικανικό Γραφείο Ναυτικών Πληροφοριών ανέφερε τον Απρίλιο του 2015 ότι η Κίνα είχε αναπτύξει το πυραυλικό σύστημα YJ-18 σε πολλά υποβρύχια και πλοία επιφανείας του Πολεμικού Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA). Το εύρος και η ταχύτητα του YJ-18 είναι ανώτερα από αυτά των προηγούμενων κινεζικών πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς.

Ο YJ-18 είναι ένας κινεζικός πύραυλος κρουζ με παραλλαγές κατά των πλοίων και των επίγειων στόχων. Πιστεύεται ότι είναι παράγωγο του ρωσικού πυραύλου «Klub» 3M-54E και «ανέλαβε υπηρεσία» το 2014. Η China Aerospace Science and Industry Corporation ανέπτυξε το YJ-18 (CASIC). Ο πύραυλος ολοκληρώθηκε το 2013 και τέθηκε σε λειτουργία το 2014. Η Κίνα δημοσιοποίησε την ύπαρξη του YJ-18 το 2014 και ξανά το 2019 κατά τη διάρκεια στρατιωτικής παρέλασης. Τα χαρακτηριστικά του YJ-18 αντανακλούν μια σημαντική πρόοδο σε σχέση με τους προηγούμενους πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς της Κίνας, με εύρος που είναι δύο και τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό των 3M-54 και YJ-83, αντίστοιχα.

Γενικά χαρακτηριστικά

Ο YJ-18 έχει σχεδιαστεί σε παραλλαγές κατά των πλοίων και των χερσαίων επιθέσεων. Μπορεί να εκτοξευθεί από πλοία, υποβρύχια και εκτοξευτές εδάφους και έχει εμβέλεια κρούσης 220 έως 540 χιλιόμετρα ενώ μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 150 έως 300 κιλά.

Προωθείται από ένα σύστημα πολλαπλών σταδίων που περιλαμβάνει έναν κινητήρα αεροπροώθησης που δίνει αρχικά ταχύτητα 0,8 Mach στον πύραυλο και ένα συμπαγή ενισχυτή που αναπτύσσει ταχύτητα προσεγγίζοντας τον στόχο του στα 2,5 έως 3,0 Mach. Κι αυτό, για να δίνει τον κατά το δυνατόν μικρότερο χρόνο αντίδρασης στον αντίπαλο.

Ο πύραυλος μπορεί να πετάξει σε υψόμετρα θαλάσσης, χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό δορυφορικής πλοήγησης (Beidou) και έναν ενεργό αναζητητή ραντάρ για καθοδήγηση. Το YJ18 αναπτύχθηκε κυρίως για να παρακάμψει το σύστημα μάχης Aegis.

Το YJ-18 είναι εξοπλισμένο με μια ισχυρή εκρηκτική κεφαλή που θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντικότατη ζημιά σε ένα θωρηκτό με δεκάδες χιλιάδες τόνους εκτόπισμα με ένα και μόνο κτύπημα σε συνδυασμό με την απίστευτη κινητική ενέργεια που παράγεται κατά την πτήση του. Ο στροβιλοκινητήρας του πυραύλου μπορεί να πετάξει με ταχύτητα 0,8 Mach για περίπου 180 χιλιόμετρα μετά την κάθετη εκτόξευση. Το τμήμα της κεφαλής χωρίζεται σε αυτό το σημείο και καίγεται ένας συμπαγής κινητήρας πυραύλων, επιτρέποντας μια τελική ταχύτητα 2,5 Mach και εμβέλεια περίπου 40 χιλιομέτρων.

Ο πύραυλος μπορεί να πραγματοποιήσει κινήσεις αποφυγής στον αέρα πριν από την πρόσκρουση, εκτελώντας ελιγμούς με ρυθμό επιτάχυνσης 10 g για να αποφύγει την αντίκρουση αντιπάλων πυραύλων αέρος-αέρος ή εδάφους-αέρος. Η μέγιστη εμβέλεια των 290 ναυτικών μιλίων επιτυγχάνεται από τον συνδυασμό του μικρού βάρους και του ισχυρού εκρηκτικού ωφέλιμου φορτίου. Με την υψηλή ταχύτητά του, το YJ-18 είναι εξαιρετικά δύσκολο να αναχαιτιστεί επειδή ο εχθρός έχει μόνο περίπου δέκα δευτερόλεπτα για την όποια αναχαίτιση.

Παραλλαγές του YJ-18

Όσον αφορά τις παραλλαγές, η Κίνα έχει αναπτύξει διάφορες «εναλλακτικές» του νέου της πυραύλου, οι οποίες διαφοροποιούνται κυρίως από τις αντίστοιχες πλατφόρμες εκτόξευσης.

Το YJ-18 είναι το πρώτο μοντέλο παραγωγής. Σχεδιάστηκε για εκτόξευση από υποβρύχιους τορπιλοσωλήνες για αποστολές κατά πλοίων και μπορεί να έχει μικρότερη εμβέλεια από τις μεταγενέστερες παραλλαγές. Μπήκε σε υπηρεσία το 2015.

Το YJ-18A προορίζεται για να προσαρμοστεί σε κάθετα συστήματα εκτόξευσης (VLS) από πλοία. Βρίσκεται ήδη επί του αντιτορπιλικού Luyang III και του καταδρομικού κλάσης Renhai. Μπήκε στην υπηρεσία το 2015.

Ο YJ-18B είναι μια παραλλαγή που εκτοξεύεται από υποβρύχια και έχει σχεδιαστεί για αποστολές επίγειας επίθεσης. Συναντάται σε κάθετα συστήματα εκτόξευσης πλοίων όπωςS στα SS-class Song, YSP-class YSP και Shang-class SSN. Μπήκε σε υπηρεσία μεταξύ 2016-2019.

Τέλος, ο YJ-18C είναι μια παραλλαγή για στόχους επί εδάφους που έχει σχεδιαστεί για να αναπτυχθεί σε containers εμπορικών πλοίων. Η Ρωσία έχει αναπτύξει ένα παρόμοιο σύστημα εκτόξευσης σε containers για το σύστημα 3M-54 Klub-K, το οποίο χωρά τέσσερις πυραύλους σε ένα μόνο εμπορευματοκιβώτιο.

Τέλος η Κίνα δεν αποκλείεται να αναπτύξει μια παραλλαγή του YJ-18 που εκτοξεύεται από αεροσκάφη.

Ενισχύεται η αποτελεσματικότητα της Κίνας απέναντι στον Αμερικανικό στόλο
Σε σύγκριση με το 1996, η Κίνα μπορεί τώρα να απειλήσει τον στόλο του αμερικανικού ναυτικού σε μεγάλες αποστάσεις από την ηπειρωτική χώρα. Επιπλέον, η απειλή για τον αμερικανικό στόλο επιφανείας συνεχίζει να μεγαλώνει.

Η ικανότητα της Κίνας να εκτελεί ανασταλτικές επιθέσεις πολλαπλών αξόνων και πολλαπλών πυραύλων εναντίον πλοίων επιφανείας του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού θα ενισχυθεί από την ευρεία ανάπτυξη και το μεγάλο βεληνεκές του YJ-18. Τέτοιες εμπλοκές μπορεί να παρουσιάσουν τρομερές προκλήσεις για την άμυνα του πλοίου και η ικανότητα υπερηχητικής ταχύτητας του YJ-18 αυξάνει την πιθανότητα ορισμένοι πύραυλοι να διεισδύσουν στις πυραυλικές άμυνες ενός αμερικανικού πλοίου. Σύμφωνα με τους στρατιωτικούς αναλυτές που ειδικεύονται στις δυνατότητες της Κίνας, Ντένις Γκόρμλεϊ, Άντριου Έρικσον και Τζινγκντόνγκ Γιουάν, «φαίνεται ότι το διευρυνόμενο απόθεμα τέτοιων πυραύλων της Κίνας μπορεί να απειλήσει σοβαρά τις άμυνες του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ».

Οι πρόσφατες αναπτύξεις υποβρυχίων μεγάλης εμβέλειας της Κίνας, κυρίως υποβρύχια τύπου SHANG και YUAN στον Ινδικό Ωκεανό, δείχνουν ότι τα κινεζικά υποβρύχια εξοπλισμένα με το YJ-18 ενδέχεται να εμποδίσουν τη διέλευση μιας ομάδας αεροπλανοφόρων στο Δυτικό Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Κατά συνέπεια, ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο τις αμερικανικές αποστολές στον Δυτικό Ειρηνικό.