Σε ένα πείραμα που σχεδιάστηκε από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) επετεύχθη η τρισδιάστατη εκτύπωση ενός μεταλλικού εξαρτήματος στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει αυτό και θέτει μια σειρά από νέες προκλήσεις καθώς πολλές μέθοδοι βασίζονται στη βαρύτητα για να τοποθετήσουν τα υλικά κατά τη διαδικασία εκτύπωσης.

Αυτό συμβαίνει επειδή κατά τη δημιουργία μεταλλικών κατασκευών, το λιωμένο μέταλλο χρησιμοποιείται συχνά ως μέρος του νήματος ή του εκτυπώσιμου μέσου. Στο Διάστημα, η συμπεριφορά του μπορεί να είναι απρόβλεπτη, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε αντικείμενα κακής ποιότητας, καθώς το νήμα μπορεί να μετατοπιστεί ή να τοποθετηθεί λανθασμένα λόγω της έλλειψης βαρυτικών δυνάμεων.

«Μάχη» ανάμεσα στην Κίνα και τη Δύση για τα κρίσιμα μέταλλα

Οι επιστήμονες έπρεπε επομένως να προσαρμοστούν στην εργασία κάτω από αυτές τις δύσκολες συνθήκες και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός παρείχε το τέλειο περιβάλλον. Ο μεταλλικός τρισδιάστατος εκτυπωτής της ESA χρησιμοποιεί ένα σύρμα από ανοξείδωτο χάλυβα λιωμένο από ένα ισχυρό λέιζερ που φτάνει τους 1,200 βαθμούς Κελσίου για να δημιουργήσει το λιωμένο μεταλλικό νήμα του που εναποτίθεται στρώμα-στρώμα για να δημιουργηθεί το επιθυμητό σχήμα.

Η εκτύπωση

Μέσω επίπονων δοκιμών που διεξήχθησαν για αρκετούς μήνες τα μέλη του πληρώματος του ISS που έπαιρναν μέρος στο συγκεκριμένο πείραμα κατάφεραν τελικά να προσαρμόσουν τον εκτυπωτή στο περιβάλλον μικροβαρύτητας του σταθμού παράγοντας το πρώτο μεταλλικό εξάρτημα στο Διάστημα πριν από λίγες εβδομάδες. Οι αστροναύτες που παίρνουν μέρος στο πρότζεκτ σχεδιάζουν να εκτυπώσουν δύο ακόμη αντικείμενα και στη συνέχεια θα επιστραφούν και τα τρία στη Γη για ποιοτική ανάλυση και για να γίνει σχεδιασμός δημιουργίας-εκτύπωσης νέων πιο σύνθετων μεταλλικών αντικειμένων.

Η δυνατότητα εκτύπωσης μεταλλικών αντικείμενων στο Διάστημα μπορεί όπως είναι ευνόητο να αποτελέσει πολύτιμο σύμμαχο στη προσπάθεια του ανθρώπου να δημιουργήσει αρχικά επανδρωμένες βάσεις και αργότερα αποικίες στη Σελήνη και αργότερα στον Άρη αλλά και στην καλύτερη λειτουργία διαστημικών σταθμών όπως αυτοί που σχεδιάζονται να γίνουν από ΗΠΑ και Ευρώπη αλλά και Κίνα και Ρωσία κοντά στη Σελήνη για να υποστηρίζουν τις επανδρωμένες βάσεις που έχουν σχεδιάζουν να φτιάξουν εκεί εντός της επόμενης δεκαετίας.