Ένα νέο κινεζικό αεροπλανοφόρο με τεχνολογία σχεδόν ισάξια των δυνατοτήτων των αντίστοιχων που διαθέτουν οι ΗΠΑ θα μπορούσε να καθελκυθεί τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους, σύμφωνα με ανάλυση δορυφορικών εικόνων από think-tank με έδρα την Ουάσιγκτον, τις οποίες δημοσίευσε το CNN.

Στις φωτογραφίες που έδωσε στη δημοσιότητα το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών (CSIS), το αεροπλανοφόρο – γνωστός μόνο ως Type 003 – φαίνεται ότι οδεύει προς την ολοκλήρωσή του στις 23 Οκτωβρίου, στο ναυπηγείο Jiangnan στη Σαγκάη.

Η εγκατάσταση των κύριων εξωτερικών και εσωτερικών συστημάτων και εξοπλισμών συμπεριλαμβανομένων των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής και του συστήματος προσγείωσης αεροσκαφών, φαίνεται είτε να έχει ολοκληρωθεί είτε να βρίσκεται στα πρόθυρα ολοκλήρωσης, όπως εκτίμησε το CSIS. Μόνο μερικά επιπλέον στοιχεία — όπως ραντάρ και οπλικά συστήματα — απομένουν να εγκατασταθούν προτού το γιγάντιο πλοίο αφεθεί να «γλιστρήσει» στον ποταμό Γιανγκτσέ, πρόσθεσαν οι αναλυτές.

«Με βάση τις διαθέσιμες πληροφορίες και την παρατηρούμενη πρόοδο στο Jiangnan, οι συγγραφείς εκτιμούν ότι το Type 003 θα ξεκινήσει το ταξίδι του σε περίπου τρεις έως έξι μήνες», σημείωσε το CSIS σε σχόλιο που δημοσιεύθηκε στις 9 Νοεμβρίου.

Μόλις είναι έτοιμο, το πλοίο θα καταστεί το τρίτο αεροπλανοφόρο της Κίνας και το δεύτερο που θα είναι εγχώριας παραγωγής.

Αλλά σε αντίθεση με τα «αδελφά» του πλοία, το Liaoning και το Shandong, οι ειδικοί εκτιμούν ότι το Type 003 θα διαθέτει πιο προηγμένη τεχνολογία απογείωσης αεροσκαφών, σύμφωνα με τις προδιαγραφές του συστήματος καταπέλτη που χρησιμοποιούν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα.

Το νέο αυτό σύστημα θα επιτρέψει στην Κίνα να χρησιμοποιεί μεγαλύτερη γκάμα αεροπλάνων πάνω στο Type 003, τα οποία θα είναι πιο γρήγορα και με περισσότερα πυρομαχικά.

Κούρσα εξοπλισμών

Η Κίνα κατέχει σήμερα τη μεγαλύτερη ναυτική δύναμη στον κόσμο και τα αεροπλανοφόρα είναι τα πιο κομβικά πλοία στον στόλο οποιασδήποτε μεγάλης δύναμης.

Τα τεράστια πλοία είναι ουσιαστικά μια κινητή αεροπορική βάση, που επιτρέπει την ταχεία και ευρεία ανάπτυξη αεροσκαφών και όπλων σε ένα θέατρο μάχης.

Αλλά η αξία τους δεν είναι μόνο από την άποψη της ικανότητας μάχης, σημειώνει ο Μάθιου Φιουναϊόλε, συνεργάτης στο China Project του CSIS. Έχουν επίσης μεγάλη αξία ως προς το διπλωματικό κύρος και την «προβολή ισχύος» του κατόχου τους.

«Η Κίνα θέλει να έχει ένα πολεμικό ναυτικό παγκόσμιας κλάσης. Και θέλει να στείλει το μήνυμα στον κόσμο ότι το έχει (και) να προσπαθήσει να πείσει τα κράτη σε όλη την περιοχή ή σε όλο τον κόσμο ότι είναι στο ίδιο επίπεδο με τις Ηνωμένες Πολιτείες», πρόσθεσε. Και το σύμβολο της ναυτικής δύναμης των ΗΠΑ διεθνώς είναι ο στόλος των αεροπλανοφόρων, πρόσθεσε ο Φιουναϊόλε.

Το πρώτο αεροπλανοφόρο της Κίνας, το Liaoning, ήταν ένα ημιτελές σκάφος της σοβιετικής εποχής που το Πεκίνο αγόρασε από την Ουκρανία το 1998, το αναπροσάρμοσε και το εκσυγχρόνισε και τελικά το έθεσε σε επιχειρησιακή λειτουργία το 2012.

Ο κινεζικός στρατός χρησιμοποίησε την τεχνολογική γνώση που απέκτησε από αυτό το σκάφος για να ναυπηγήσει το πρώτο εγχώριας κατασκευής αεροπλανοφόρο του, το Shandong, το οποίο τέθηκε σε λειτουργία τον Δεκέμβριο του 2019.

Ωστόσο, παρόλο που τα δύο αρχικά αεροπλανοφόρα της Κίνας αύξησαν τη ναυτική της ισχύ, η ικανότητά τους ήταν ακόμα πολύ πίσω από τις ΗΠΑ, οι οποίες έχουν συνολικά 11 τέτοιας κλάσης πλοία σε δράση.

Επιπλέον, τόσο το Liaoning όσο και το Shandong βασίστηκαν σε ξεπερασμένη σοβιετική τεχνολογία. Αυτά τα δύο αεροπλανοφόρα χρησιμοποιούσαν το σύστημα εκτόξευσης “άλματος σκι”, όπου τα αεροπλάνα απλώς απογειώνονταν από μια μικρή ράμπα με κλίση, ενώ τα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ χρησιμοποιούν ένα πιο προηγμένο σύστημα καταπέλτη για να απογειωθούν τα αεροσκάφη τους.

Τα αεροσκάφη που εκτοξεύονται με το σύστημα καταπέλτη μπορούν να ανυψωθούν πιο γρήγορα και με μεγαλύτερες ποσότητες καυσίμου και πυρομαχικών, δίνοντάς τους ένα πλεονέκτημα έναντι των αεροπλάνων που εκτοξεύονται με «άλμα σκι», τα οποία βασίζονται στη δική τους ισχύ κατά την αποβίβαση.

Το Type 003 φαίνεται να έχει την ίδια τεχνολογία καταπέλτη με τις ΗΠΑ, είπε ο Φιουναϊόλε, και μπορεί ακόμη και να έχει προχωρήσει στη χρήση ηλεκτρομαγνητικών εκτοξευτών — παρακάμπτοντας τα συστήματα εκτόξευσης με ατμό που χρησιμοποιούνται ακόμα σε όλα, εκτός από τα νεότερα αμερικανικά πλοία.