Η άλλοτε γνωστή τηλεοπτική παρουσιάστρια Στέφανι Χόκριτζ (Stephanie Hockridge) θα περάσει τα επόμενα δέκα χρόνια στη φυλακή, μετά την καταδίκη της για συμμετοχή σε ένα σκάνδαλο απάτης εκατομμυρίων που σχετιζόταν με τα δάνεια στήριξης λόγω COVID-19. Η 42χρονη, πρώην παρουσιάστρια της τηλεόρασης στο Φοίνιξ και στη συνέχεια επιχειρηματίας, καταδικάστηκε από ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Τέξας και υποχρεώθηκε να καταβάλει σχεδόν 64 εκατομμύρια δολάρια σε αποζημιώσεις, όπως αναφέρει η nypost.
Η Χόκριτζ, που κρίθηκε ένοχη τον Ιούνιο για συνωμοσία εκτέλεσης τηλεπικοινωνιακής απάτης, θα παρουσιαστεί στη φυλακή στις 30 Δεκεμβρίου. Θα εκτίσει την ποινή της στο Federal Prison Camp στο Μπράιαν του Τέξας, την ίδια χαμηλής ασφάλειας εγκατάσταση όπου κρατούνται η διαβόητη συνεργάτιδα του Τζέφρι Έπσταϊν, Γκισλέν Μάξγουελ, η καταδικασμένη για απάτη ιδρύτρια της Theranos, Ελίζαμπεθ Χολμς, καθώς και η τηλεπερσόνα του “Real Housewives of Salt Lake City”, Τζεν Σαχ.
Η υπόθεση αφορά την εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Blueacorn, την οποία ίδρυσαν η Χόκριτζ και ο σύζυγός της, Νέιθαν Ράις, το 2020. Η εταιρεία ισχυριζόταν ότι βοηθούσε μικρές επιχειρήσεις να εξασφαλίσουν δάνεια από το ομοσπονδιακό πρόγραμμα Paycheck Protection Program (PPP), που δημιουργήθηκε για τη στήριξη των επιχειρήσεων κατά την πανδημία. Όμως, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, το ζευγάρι χρέωνε παράνομες «μίζες» στους δανειολήπτες και υπέβαλλε αιτήσεις προς την Υπηρεσία Μικρών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ (SBA) με ψευδή στοιχεία.
Σε μία από τις αιτήσεις, ο Ράις φέρεται να δήλωσε ψευδώς ότι ήταν βετεράνος και Αφροαμερικανός. Συνολικά, η εταιρεία φέρεται να διαχειρίστηκε πάνω από 63 εκατ. δολάρια σε δόλιες αιτήσεις PPP. Το ομοσπονδιακό πρόγραμμα είχε συνολικό προϋπολογισμό 800 δισ. δολάρια, με στόχο να διατηρήσει θέσεις εργασίας σε μικρές επιχειρήσεις κατά την περίοδο των περιορισμών λόγω πανδημίας.
Οι ερευνητές κατέληξαν ότι τα χρήματα χρησιμοποιήθηκαν για προσωπικό όφελος. Η Χόκριτζ, πάντως, υποστήριξε ότι ενέργησε με «ειλικρινή προσπάθεια» να βοηθήσει μικρές επιχειρήσεις σε μια περίοδο «πρωτοφανούς ανάγκης». Ωστόσο, μία κοινοβουλευτική έκθεση αποκάλυψε ότι η Blueacorn συστηματικά δεν έλεγχε σωστά τους αιτούντες και χρέωνε παράνομες «προμήθειες επιτυχίας», παραβιάζοντας τους κανόνες της SBA. Επιπλέον, η ηγεσία της εταιρείας φέρεται να έδινε οδηγίες στο προσωπικό να δίνει προτεραιότητα στην ταχύτητα έναντι της ακρίβειας.
Ο Ράις έχει ήδη ομολογήσει την ενοχή του μέσω συμφωνίας που υπέγραψε τον Αύγουστο και αναμένεται να καταδικαστεί τον Δεκέμβριο.
Η Χόκριτζ είχε επτά χρόνια πορείας ως παρουσιάστρια στο KNXV-TV, το ABC του Φοίνιξ, ενώ είχε εργαστεί και στο CBS News Radio στο Λονδίνο. Ήταν υποψήφια για Emmy και είχε αναδειχθεί «Αγαπημένη Παρουσιάστρια» από το Arizona Foothills Magazine. Η καταδίκη της θεωρείται μία από τις πιο προβεβλημένες υποθέσεις απάτης σχετιζόμενης με το πρόγραμμα PPP.
