Το διαστημικό σκάφος Kosmos 482, βάρους 500 κιλών, επρόκειτο να προσγειωθεί στην Αφροδίτη τη δεκαετία του 1970, αλλά λόγω βλάβης στον κινητήρα, δεν κατάφερε να ξεφύγει από τη βαρυτική έλξη της Γης και είναι σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Γη τα τελευταία 50 χρόνια.

Είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε πού μπορεί να προσγειωθεί η μάζα μισού τόνου μετάλλου ή πόση από αυτή θα επιβιώσει από την επανείσοδό της στην ατμόσφαιρα, σύμφωνα με ειδικούς στην παρακολούθηση διαστημικών σκουπιδιών.

Ο Ολλανδός επιστήμονας Marco Langbroek προβλέπει ότι το αποτυχημένο διαστημόπλοιο θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης περίπου στις 10 Μαΐου. Εκτιμά ότι θα συντριβεί με 242 χλμ./ώρα, εάν παραμείνει άθικτο. «Αν και δεν είναι ακίνδυνη η διαδικασία, δεν πρέπει να ανησυχούμε πολύ», δήλωσε.

Το αντικείμενο είναι σχετικά μικρό και, ακόμη και αν δεν διαλυθεί, «ο κίνδυνος είναι παρόμοιος με αυτόν μιας τυχαίας πτώσης μετεωρίτη, αρκετές από τις οποίες συμβαίνουν κάθε χρόνο. Διατρέχετε μεγαλύτερο κίνδυνο να σας χτυπήσει κεραυνός στη ζωή σας», είπε.

Η πιθανότητα το διαστημόπλοιο να χτυπήσει κάποιον ή κάτι είναι μικρή, πρόσθεσε. «Αλλά δεν μπορεί να αποκλειστεί εντελώς». Η Σοβιετική Ένωση εκτόξευσε το διαστημόπλοιο γνωστό ως Kosmos 482 το 1972, ως μέρος μιας σειρά αποστολών στην Αφροδίτη. Αλλά δεν βγήκε ποτέ από την τροχιά της Γης λόγω δυσλειτουργίας του πυραύλου.«Αν αυτό προκαλέσει ζημιές — ή, ακόμη χειρότερα, τραυματίσει κάποιον — η ρωσική κυβέρνηση θα φέρει την ευθύνη», δήλωσε ο αστρονόμος και αστροφυσικός του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Jonathan McDowell, στο DailyMail.com.

Το μεγαλύτερο μέρος του κατέρρευσε μέσα σε μια δεκαετία. Αλλά ο Langbroek και άλλοι πιστεύουν ότι η ίδια η κάψουλα προσγείωσης - ένα σφαιρικό αντικείμενο με διάμετρο 1 μέτρου- περιστρέφεται γύρω από τον κόσμο σε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά τα τελευταία 53 χρόνια, μειώνοντας σταδιακά το υψόμετρο.

Είναι πολύ πιθανό το διαστημικό σκάφος να επιβιώσει από την επανείσοδο. Κατασκευάστηκε για να αντέξει μια κάθοδο μέσα από την πυκνή σε διοξείδιο του άνθρακα ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, δήλωσε ο Langbroek του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Ντελφτ στην Ολλανδία.

Οι ειδικοί αμφιβάλλουν για το αν το σύστημα αλεξίπτωτου θα λειτουργήσει μετά από τόσα χρόνια. Η θερμική ασπίδα μπορεί επίσης να υποβαθμιστεί μετά από τόσο καιρό σε τροχιά. Θα ήταν καλύτερα αν είχε χαλάσει, κάτι που θα προκαλούσε την καύση του διαστημόπλοιου κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα, εξηγεί ο Jonathan McDowell από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian. Αλλά αν η θερμική ασπίδα κρατηθεί, «θα επανεισέλθει άθικτη με αποτέλεσμα ένα μεταλλικό αντικείμενο μισού τόνου να πέσει από τον ουρανό».

Το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να επανεισέλθει οπουδήποτε μεταξύ 51,7 μοιρών βόρειου και νότιου γεωγραφικού πλάτους, ή μέχρι το Λονδίνο και το Έντμοντον στην Αλμπέρτα του Καναδά, σχεδόν μέχρι το Ακρωτήριο Χορν της Νότιας Αμερικής. Αλλά επειδή το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη αποτελείται από νερό, «οι περισσότερες πιθανότητες είναι να καταλήξει σε κάποιον ωκεανό», είπε ο Langbroek.

Η πορεία του παρακολουθείται στενά από διεθνείς επιστημονικούς φορείς, καθώς το περιστατικό φέρνει στο προσκήνιο τις συνεχιζόμενες προκλήσεις της διαχείρισης διαστημικών σκουπιδιών. Το 2022, ένας κινεζικός πυραύλος επέστρεψε ανεξέλεγκτη στη Γη και το 2018 ο διαστημικός σταθμός Tiangong-1 επανήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από τον νότιο Ειρηνικό μετά από μια ανεξέλεγκτη επανείσοδο.