Ευρωπαίοι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν επίσημα τις αρχικές εκτιμήσεις ότι ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein (2014 UN271), ο οποίος εντοπίστηκε το 2021, είναι ο μεγαλύτερος που έχει παρατηρηθεί ποτέ από τη Γη, εκθρονίζοντας έτσι τον κομήτη Hale-Bopp.

Ο Hale-Bopp ανακαλύφθηκε το 1995 και έχει διάμετρο περίπου 74 χιλιόμετρα, ενώ η διάμετρος του Bernardinelli-Bernstein είναι περίπου 137 χιλιόμετρα.

Ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein πήρε το όνομά του από τους επιστήμονες που τον ανακάλυψαν, τον κοσμολόγο Γκάρι Μπέρνστιν στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και τον μεταδιδακτορικό ερευνητή Πέδρο Μπερναρντινέλι στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, οι οποίοι εντόπισαν για πρώτη φορά τον κομήτη στο σύνολο δεδομένων της Έρευνας Σκοτεινής Ενέργειας.

Εκείνη την εποχή, ο κομήτης ήταν πολύ μακρινός για να μπορέσουν οι ερευνητές να εκτιμήσουν σωστά το μέγεθός του, αν και πίστευαν ότι πιθανότατα ήταν αρκετά μεγάλος. Ο κομήτης προέρχεται από το Νέφος του Όορτ, ένα νέφος από κομμάτια πάγου και βράχων που βρίσκεται στην άκρη του ηλιακού συστήματος. Ο κομήτης διαγράφει μια τεράστια τροχιά πέριξ του Ήλιου που χρειάζεται 5,5 εκατομμύρια χρόνια για να ολοκληρωθεί.

Όσο ο κομήτης πλησιάζει τον Ήλιο, θα εξαερώνεται υπό την τρομερή θερμότητα του άστρου και θα χάνει μάζα, με αποτέλεσμα ο πυρήνας του να λιώνει και να συρρικνώνεται, ενώ η ουρά του από αέρια και σκόνη να μεγαλώνει. Ο κομήτης θα πλησιάσει τη Γη το 2031, αλλά θα παραμείνει σε μεγάλη απόσταση ασφαλείας, πέρα από την τροχιά του Κρόνου, όπως αναφέρει το LiveScience.

Η νέα έρευνα έγινε με επικεφαλής τον Εμανουέλ Λελούς, αστρονόμο στο Αστεροσκοπείο του Παρισιού, ο οποίος χρησιμοποίησε δεδομένα από το Atacama Large Millimeter Array (Μεγάλη Χιλιοστομετρική/υποχιλιοστομετρική Διάταξη) στη Νότια Αμερική, τα οποία ελήφθησαν τον Αύγουστο του 2021, όταν ο κομήτης βρισκόταν σε απόσταση 19,6 AU. Μια AU, ή αστρονομική μονάδα, μετρά την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου και μεταφράζεται σε περίπου 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Οι ερευνητές μελέτησαν τη μικροκυματική ακτινοβολία που προέρχεται από τον όγκο του κομήτη. Από αυτά τα ανακλώμενα μήκη κύματος φωτός, η ομάδα μπόρεσε να συμπεράνει το μέγεθός του. Αυτή είναι η μεγαλύτερη απόσταση στην οποία έχει γίνει στο παρελθόν αυτού του είδους η μέτρηση, γράφουν οι ερευνητές στη νέα τους μελέτη.

Ο κομήτης δεν θα είναι ορατός με γυμνό μάτι, όπως ήταν ο Hale-Bopp κατά την πλησιέστερη προσέγγισή του, αλλά οι επιστήμονες αναμένουν να μάθουν πολλά για τα αντικείμενα του Νέφους Όορτ από τον κομήτη. Μεγάλα τηλεσκόπια όπως το Atacama Array θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τη χημική σύνθεση του κομήτη. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι σύντομα θα μάθουν περισσότερα για τη θερμοκρασία, την περιστροφή και το σχήμα του κομήτη.

Τα ευρήματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στον ιστότοπο arXiv.