Ένα μικρό μη επανδρωμένο αεροσκάφος (drone) παρέμεινε στον αέρα επί 56 ώρες, πετώντας χωρίς στάση και ανεφοδιασμό, καταρρίπτοντας έτσι το παγκόσμιο ρεκόρ στην κατηγορία των μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων (UAV) βάρους 50 έως 500 κιλών.
Το VA001 της αμερικανικής εταιρείας Vanilla Aircraft της Βιρτζίνια, ξεκινώντας από το κέντρο δοκιμών πτήσεων του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικό, πέταξε σε ύψος 1.980 έως 2.286 μέτρων με μέση ταχύτητα 105 χιλιομέτρων την ώρα.
Το συγκεκριμένο drone, που κινείται με πετρέλαιο ντίζελ, έχει αναπτυχθεί σε συνεργασία με την Υπηρεσία Προωθημένων Ερευνητικών Αμυντικών Προγραμμάτων (DARPA) του Πενταγώνου των ΗΠΑ. Η 56ωρη πτήση του ήταν η τέταρτη μεγαλύτερη για μη επανδρωμέρνο UAV οποιασδήποτε κατηγορίας και η 11η μεγαλύτερη για οποιοδήποτε είδος αεροσκάφους, επανδρωμένο ή μη, κινούμενο με καύσιμα ή ηλιακή ενέργεια.
Το VA001 σχεδιάζεται για να μπορεί να παραμείνει στον αέρα έως δέκα μέρες συνεχώς, μεταφέροντας φορτίο βάρους έως 14 κιλών. Προς το παρόν, ο κακός καιρός δεν του επέτρεψε να πετάξει επί τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, κάτι που αναμένεται να συμβεί στο μέλλον.
Το drone προορίζεται κυρίως για στρατιωτικές αποστολές παροχής επικοινωνιών και συλλογής πληροφοριών, αλλά και για άλλες εμπορικές χρήσεις, όπως για παράδειγμα για επιτήρηση περιβάλλοντος και γεωργικών καλλιεργειών.
Η DARPA προωθεί την έρευνα σε αρκετά ακόμη είδη drones, καθώς ο αμερικανικός στρατός τα θεωρεί ιδιαίτερα χρήσιμα. Μεταξύ άλλων, το πρόγραμμα Gremlin αναπτύσσει σμήνη μικρών drones που μπορούν να απελευθερωθούν από επανδρωμένα αεροσκάφη για να συλλέξουν πληροφορίες. Εξάλλου, το πρόγραμμα Aerial Dragnet επιτρέπει τη συνεχή παρακολούθηση των διάφορων μικρών (εχθρικών ή αγνώστου ταυτότητας) drones σε μια πόλη.
