Οι αρχαιολόγοι, από την Ακαδημία Κολέρετ Κιννερέτ και το Nyack College της Νέας Υόρκης πιστεύουν ότι έχουν ανακαλύψει την Εκκλησία των Αποστόλων που, σύμφωνα με την παράδοση, χτίστηκε στο χώρο της οικίας των Αγίων Αποστόλων Πέτρου και Ανδρέα.

Το χωριό Betsaida, όπου ζούσαν τα αδέλφια, είναι σήμερα μέρος του Bteikha Nature Reserve κοντά στη θάλασσα της Γαλιλαίας, αναφέρει η Haaretz.

Αυτό που είναι απολύτως βέβαιο είναι ότι οι εκσκαφείς αποκάλυψαν μια μεγάλη εκκλησία βυζαντινής εποχής με ενδεικτικά στοιχεία από γυαλί. «Αυτά είναι για μωσαϊκά τοίχων και εμφανίζονται μόνο σε εκκλησίες», εξήγησε ο καθηγητής R. Steven Notley από το Nyack College. Από πάνω (βλέπε πρώτη φωτο), το κτίριο φαίνεται ότι έχει έναν άξονα ανατολής-δύσης και τον διαχωρισμό σε έναν κεντρικό ναό με δύο κλίτη, ο οποίος το αναγνωρίζει επίσης ως εκκλησία.

Επίσης βρέθηκαν μαρμάρινα τεμάχια από το τέμπλο, καθώς και ψηφιδωτά δάπεδα και κεραμίδια που χαρακτηρίζουν μεγάλα κτίρια και ένα κομμάτι κιμωλίας με κιμωλία με σταυρό.

Μιλώντας για την πεποίθηση ότι βρήκαν ακριβώς την Εκκλησία των Αποστόλων, ο Notley είπε στην Haaretz: «Είναι η ιστορική παράδοση που έχουμε και δεν υπάρχει κανένας λόγος να την αμφισβητούμε», αναφερόμενος στον απολογισμό του Βαυαρού Επισκόπου Willibald που επισκέφθηκε το Ιερό Οικόπεδο το 725 και έγραψε για να δει την εκκλησία που σημάδεψε την τοποθεσία του σπιτιού των Αποστόλων ενώ περπατούσε από την Καπερναύμ στο Κούρσι.

Αυτή είναι η μοναδική εκκλησία που βρίσκεται ανάμεσα στις δύο αυτές πόλεις, εξηγούν οι αρχαιολόγοι και φαίνεται ότι είναι της κατάλληλης χρονικής περιόδου. Επιπλέον, η εκκλησία βρέθηκε κοντά σε υπολείμματα ενός οικισμού της ρωμαϊκής εποχής, που ταιριάζει με τη θέση της Βηθσαϊδα όπως περιγράφεται από τον 1ο αιώνα μ.Χ. από τον Ρωμαίο ιστορικός Φλάβιο Ιωσήφ, δήλωσε ο καθηγητής Mordechai Aviam από την Ακαδημία Κολέρετ Κίνερετ στους Times του Ισραήλ.

Με βάση πάνω από 100 νομίσματα που βρέθηκαν, φαίνεται ότι ο ναός χτίστηκε τον 5ο αιώνα και εγκαταλείφθηκε στα τέλη του 7ου ή του 8ου αιώνα. Ωστόσο, η αναγνώριση της εκκλησίας θα παραμείνει θεωρητική μέχρι να βρεθεί οριστική απόδειξη, όπως μια επιγραφή. «Θα ήταν φυσιολογικό να βρούμε μια επιγραφή σε εκκλησία της βυζαντινής περιόδου, περιγράφοντας τη μνήμη επί της οποίας χτίστηκε, για παράδειγμα», δήλωσε ο καθηγητής Notley.

Οι υπεύθυνοι αρχαιολόγοι, οι καθηγητές Notley και Aviam, από καιρό πίστευαν ότι το σημερινό χωριό el-Araj είναι η βιβλική Bethsaida, αν και δεν υπήρχε προηγουμένως κάποια εκκλησία, και για αυτό οι άλλοι αμφισβήτησαν την αναγνώριση. «Τώρα έχουμε μια εκκλησία όπου οι προσκυνητές λένε ότι ήταν εκκλησία. Οι πρώτες μαρτυρίες για την εκκλησία πάνω από το σπίτι του Πέτρου την χαρακτήρισαν ως βασιλική. Θα μπορούσε να περιγραφεί σαν μια οκταπλή δομή ως βασιλική, αλλά αυτό είναι ένα ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπιστεί πληρέστερα «, ανέφερε ο Notley.