Το B-21 θα αποτελέσει τον διάδοχο του B-52 και θα είναι το πρώτο νέο αμερικανικό βαρύ βομβαρδιστικό εδώ και δεκαετίες.

Αρχικά το αεροσκάφος ανακοινώθηκε από την υπουργό Αεροπορίας Ντέμπορα Λι Τζέιμς στο ετήσιο Air Warfare Symposium το 2016 και μέχρι σήμερα το Β-21, το οποίο αναπτύσσει η Northrop Grumman, ήταν τυλιγμένο σε ένα πέπλο μυστικότητας.

Νωρίτερα μέσα στο χρόνο ο στρατηγός των ΗΠΑ Σκοτ Πλέους ανέλυσε κάποιες λεπτομέρειες νέου εξοπλισμού και των νέων δογμάτων αερομαχίας που έχουν αναπτυχθεί, προκειμένου η Αμερικανική Αεροπορία να διατηρήσει την υπεροχή της στον αέρα και στις επόμενες δεκαετίες, ενώ το αξιοσημείωτο βέβαια ήταν ότι επισήμανε ότι «ένα B-21 θα έχει ΚΑΙ ικανότητες αέρος-αέρος».

Πριν από αυτόν, άλλοι ανώτατοι αξιωματικοί της Αμερικανικής Αεροπορίας μίλησαν για το B-21 Raider πλέκοντας το εγκώμιό του ως ένα αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας και εξαιρετικά επιβιώσιμο, ικανό να διεισδύσει στην άμυνα του αντιπάλου και να διεξάγει μια σειρά κρίσιμων αποστολών.

Σε πρώτη φάση, αυτό που επιβεβαιώνεται είναι ότι σίγουρα το Β-21 Raider θα είναι εξοπλισμένο με προηγμένο ραντάρ ηλεκτρονικής σάρωσης που θα διαθέτει διαμορφώσεις αέρος-αέρος. Είναι πιθανό μάλιστα το νέο βομβαρδιστικό να μπορεί να φέρει και πυραύλους αέρος-αέρος για απολύτως αυτάρκη ικανότητα αυτοπροστασίας.

Το πρόγραμμα B-21 Raider έχει ένα ώριμο και σταθερό σχέδιο ανάπτυξης και τώρα βρίσκεται στην φάση της κατασκευής του πρώτου πρωτότυπου αεροσκάφους δοκιμών.

Τα σχέδια της USAF για την λειτουργία του B-21
Το σχέδιο της Πολεμικής Αεροπορίας, όπως εξήγησε ο τότε επικεφαλής της Χέδερ Ουίλσον τον Σεπτέμβριο του 2018 σε μια ομιλία γνωστή ως «Η Πολεμική Αεροπορία που Χρειαζόμαστε», είναι να αποκτήσει άλλες επτά μοίρες βομβαρδιστικών.

Ενώ το B-21 αναμένεται να βρεθεί σε αρχικό επιχειρησιακό στάδιο το 2025, πρόκειται να πετάξει μαζί με τα υπόλοιπα βομβαρδιστικά αεροσκάφη της Αεροπορίας, όπως το B-1B Lancer και το B-52 Stratofortress για αρκετά χρόνια.

B-21
Για να ανταποκριθεί στους φιλόδοξους στόχους του Ουίλσον, η Αεροπορία έχει αναλάβει την αναβάθμιση του χώρου αποθήκευσης βομβών, του συστήματος ραντάρ και των κινητήρων των B-52, για να επεκτείνει την επιχειρησιακή ζωή των 58 ενεργών και 18 εφεδρικών αεροσκαφών έως το έτος 2050.

Οι δυνατότητες και τα χαρακτηριστικά του είναι ακόμα ασαφή, ωστόσο θεωρείται βέβαιο πως το βομβαρδιστικό θα ενσωματώνει την τελευταία stealth τεχνολογία και κάποια χαρακτηριστικά αυτόνομης λειτουργίας. Επίσης, αναμένεται να αποτελεί μια πλατφόρμα πολλαπλών δυνατοτήτων, όπως η ενιαία διαχείριση/ ενσωμάτωση δεδομένων από πολλαπλές πηγές (αισθητήρες κλπ), καθώς και η διεξαγωγή επιχειρήσεων ηλεκτρονικού πολέμου και παρακολούθησης. Αναμένεται να ενταχθεί σε ενεργό υπηρεσία κατά το 2025