Μοιάζει με μια πινακίδα κυκλοφορίας ή ένα τυχαίο συνονθύλευμα γραμμάτων και αριθμών. Αλλά το «6EQUJ5» είναι το πιο δελεαστικό σημάδι που έχουμε, μέχρι στιγμής (;), και μπορεί να απαντήσει σε ένα από τα πιο πολύπλοκα ερωτήματα που έχουμε: υπάρχει ευφυής ζωή στο σύμπαν πέρα από τη Γη;
Στις 18 Αυγούστου του 1977, ο καθηγητής και αστρονόμος Jerry Ehman ανέλυε μερικά πρόσφατα αρχεία από τον υπολογιστή του The Big Ear, ένα ραδιοτηλεσκόπιο που χρησιμοποιείται για την αναζήτηση ασυρματικών σημάτων εκτός Γης ως μέρος του πρότζεκτ Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) του πανεπιστημίου του Οχάιο. Δουλειά του Ehman ήταν να ψάξει τις εκτυπώσεις που είχαν γίνει με τα σήματα που είχε καταγράψει το Big Ear, ψάχνοντας για τυχόν ανωμαλίες ή ιδιαιτερότητές. Τις περισσότερες φορές δεν υπήρχε κάτι παράξενο. Αλλά στις 18 Αυγούστου, ένα σήμα που είχε καταγραφεί τρεις μέρες νωρίτερα, στις 15, τον έκανε να πεταχτεί επάνω.
Σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα, δύο φυσικοί από το Πανεπιστήμιο Κορνέλ είχαν υποθέσει ότι αν οι εξωγήινοι ήθελαν να επικοινωνήσουν μαζί μας, θα χρησιμοποιούσαν ραδιοσήματα λόγω της ικανότητάς τους να ταξιδεύουν τεράστιες αποστάσεις εύκολα και φτηνά. Επιπλέον, όπως είπαν, οι εξωγήινοι θα έστελναν το μήνυμά τους σε συχνότητα 1420 MHz, διότι τα άτομα υδρογόνου έχουν απήχηση σε αυτό το συγκεκριμένο ρυθμό και το υδρογόνο είναι το πιο κοινό στοιχείο στο σύμπαν.
Χρειάστηκαν 18 χρόνια, αλλά τελικά, το Big Ear βρήκε στοιχεία που έδωσαν κάποια πίστη σε αυτή τη θεωρία. Οι αριθμοί και τα γράμματα που έλεγχε καθημερινά ο Ehman μετρούσαν την ένταση των ηλεκτρομαγνητικών σημάτων. Η σειρά που κύκλωσε είναι μια εκπληκτική σύγκλιση γεγονότων: Όχι μόνο το σήμα συνέβη στη συχνότητα που είχαν προβλέψει, στα 1420.4556 MHz, αλλά ήταν περίπου 30 φορές πιο δυνατό από κάθε άλλο κανονική θόρυβο που συμβαίνει γύρω μας. Διήρκεσε περίπου 72 δευτερόλεπτα, σύμφωνα με την περιστροφή της Γης.
Επιπλέον, το σήμα ήταν σήμα σε διαμόρφωση narrowband (NB), κάτι που σημαίνει ότι, «Για να δημιουργηθεί ένα ΝΒ σήμα, θα πρέπει να υπάρχουν ηλεκτρονικές συσκευές. Δεν είναι φυσικό φαινόμενο», εξήγησε ο Ehman.
Οι επιστήμονες του SETI μπόρεσαν να εντοπίσουν το σήμα στον αστερισμό του Τοξότη, βορειοδυτικά του σμήνους Μ55, που περιέχει περίπου 100.000 αστέρια. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα εκεί που θα μπορούσε να εκπέμψει το σήμα. Προβληματισμένοι οι επιστήμονες διερεύνησαν και άλλες πιθανότητες, όπως ότι το σήμα ήταν κάποια δορυφορική μετάδοση, κάποιο στρατιωτικό σήμα, ένα σήμα αεροσκάφους, μια ακτίνα μετάδοσης ή ακόμα και ένα σήμα που αναπήδησε κατά λάθος από διαστημικά απόβλητα. Τίποτα από αυτά δεν συνέβη, αφήνοντας ένα μυστήριο γύρω από το «6EQUJ5».
Υπάρχει ένα πρόβλημα με το «Wow! signal», όπως αποκαλείται. Δεν το έχουμε δει ποτέ ξανά από τότε. Στα σχεδόν 40 χρόνια που έχουν περάσει από τότε, δεν έχουμε εντοπιστεί ποτέ ξανά άλλο σήμα, ή έστω κάτι κοντά σε αυτό.
