Στα τέλη του Ιουνίου ερευνητές του MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) συνεργάστηκαν με μηχανικούς του Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) για να δοκιμάσουν ένα νέο είδος υποβρύχιου ρομπότ, σχεδιασμένο να ανοίξει νέους δρόμους έρευνας στη μεσοπελαγική ζώνη- την αποκαλούμενη «ζώνη του λυκόφωτος» του ωκεανού.
Το όχημα αυτό, υπό την ονομασία Mesobot, προήλθε από το WHOI και αναπτύχθηκε μέσα στα τελευταία δύο χρόνια με τη συνδρομή επιστημόνων και μηχανικών από το MBARI, το Stanford University και το University of Texas Rio Grande Valley. Το Mesobot είναι ειδικά σχεδιασμένο για να παρακολουθεί και να μελετά θαλάσσια πλάσματα σε βάθος μέχρι και 1.000 μέτρων κάτω από την επιφάνεια, για χρονικό διάστημα μέχρι και 24 ωρών συνεχόμενα.
Επί δεκαετίες οι ερευνητές του MBARI υπό τους Μπρους Ρόμπισον και Στιβ Χάντοκ χρησιμοποιούσαν τηλεχειριζόμενα οχήματα για να μελετούν αυτά τα πλάσματα. Το Mesobot είναι σχεδιασμένο για να μην τα διαταράσσει: Αναλυτικότερα, το ρομπότ είναι εξοπλισμένο με κάμερες 4Κ χαμηλού φωτισμού, κόκκινα φώτα (που είναι λιγότερο ορατά στα ζώα της μεσοπελαγικής) και μεγάλες προπέλες οι οποίες περιστρέφονται αργά, προκειμένου να μην προκαλούν μεγάλη αναταραχή στο νερό. Προηγμένο λογισμικό επιτρέπει στο σκάφος να παρακολουθεί ζώα ή αντικείμενα στον βυθό για μέχρι και 24 ώρες, καθώς επιδίδονται στις καθημερινές τους δραστηριότητες.
Το Mesobot είναι ένα υβρίδιο μεταξύ τηλεχειριζόμενου (τροφοδοτείται με ενέργεια και ελέγχεται μέσω καλωδίου) και αυτόνομου υποβρυχίου σκάφους: Στην αρχή κάθε αποστολής, οι χειριστές το ελέγχουν από την επιφάνεια όπως κάθε συμβατικό τηλεχειριζόμενο σκάφος, χρησιμοποιώντας ένα λεπτό καλώδιο οπτικής ίνας. Μετά το αποδεσμεύουν και συνεχίζει μόνο του, ως AUV (Autonomous Underwater Vehicle).
Οι ερευνητές ελπίζουν να το χρησιμοποιήσουν για εκτεταμένες μελέτες πάνω σε πλάσματα ή ομάδες πλασμάτων που επιδίδονται στην ημερήσια κάθετη μετανάστευσή τους- τη μεγαλύτερη μετανάστευση ζώων που παρατηρείται στη Γη. Πολλά θαλάσσια πλάσματα μεταναστεύουν εκατοντάδες μέτρα προς την επιφάνεια κατά το λυκόφως, και μετά κατεβαίνουν στον βυθό την αυγή- ένα φαινόμενο το οποίο δεν είναι ιδιαίτερα κατανοητό, και ως εκ τούτου ελπίζεται πως το Mesobot θα βοηθήσει στη σε βάθος διερεύνησή του.
