Aστροφυσικοί στο Kέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, έχουν προχωρήσει ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση στο ερώτημα εάν υπάρχει νερό στην ατμόσφαιρα του Δία. 

Κοιτώντας από τηλεσκόπια εδάφους σε μήκος κύματος ευαίσθητο στη θερμική ακτινοβολία που διαρρέει από τα βάθη της επίμονης καταιγίδας του Δία, το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο, ο Gordon Bjoraker και η ομάδα του ανίχνευσαν τις χημικές υπογραφές του νερού κάτω από τα βαθύτερα σύννεφα του πλανήτη.

Η πίεση του νερού, συμπέραναν οι ερευνητές, σε συνδυασμό με τις μετρήσεις τους για οξυγόνο, μονοξείδιο του άνθρακα, υποδηλώνουν ότι ο Δίας έχει δύο έως εννέα φορές περισσότερο οξυγόνο από τον ήλιο. Αυτό το εύρημα υποστηρίζει μοντέλα θεωρητικής και προσομοίωσης υπολογιστών που έχουν προβλέψει άφθονο νερό στον Δία, κατασκευασμένο από οξυγόνο μαζί με μοριακό υδρογόνο.

Το πείραμα θα μπορούσε να αποτύχει, καθώς η Μεγάλη Κόκκινη Κηλίδα του Δία είναι γεμάτη από πυκνά σύννεφα, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη διαφυγή ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας και δεν αποκαλύπτει τίποτα στους αστρονόμους για τη χημεία που επικρατεί στο εσωτερικό της καταιγίδας.

«Αποδεικνύεται ότι δεν είναι τόσο πυκνή ώστε να εμποδίζει την ικανότητά μας να δούμε βαθιά», δήλωσε ο Bjoraker. «Αυτή ήταν μια ευχάριστη έκπληξη».

Η νέα τεχνολογία φασματοσκοπίας έδωσε στην ομάδα μια ώθηση στην αναζήτηση βαθιά μέσα στο Δία. «Σκεφτήκαμε, λοιπόν, ας δούμε τι υπάρχει εκεί έξω», πρόσθεσε ο Bjoraker.

Τα δεδομένα που συλλέγουν θα συμπληρώσουν τις πληροφορίες που συλλέγει το διαστημικό σκάφος Juno της NASA καθώς πετά γύρω από τον πλανήτη από βορρά προς νότο, μία φορά κάθε 53 ημέρες.

Το Juno αναζητά επίσης νερό με το φασματόμετρο υπέρυθρης ακτινοβολίας του και με ένα μικροκυματικό ραδιόμετρο που μπορεί να ανιχνεύσει βαθύτερα από ό,τι έχει δει ο καθένας.

Αν το Juno επιστρέψει παρόμοια ευρήματα νερού, υποστηρίζοντας έτσι την τεχνική εδάφους του Bjoraker, θα μπορούσε να ανοίξει ένα νέο παράθυρο για την επίλυση του προβλήματος ύδατος, δήλωσε ο Amy Simon του Goddard, ειδικός πλανητικής ατμόσφαιρας.

«Αν λειτουργήσει, τότε ίσως μπορούμε να την εφαρμόσουμε αλλού, όπως ο Κρόνος, ο Ουρανός ή ο Ποσειδώνας, όπου δεν έχουμε Juno», είπε.

Το Juno είναι το πιο πρόσφατο διαστημόπλοιο που έχει στόχο να βρει νερό στον Δία, πιθανώς σε μορφή αερίου, σε αυτόν τον γιγαντιαίο πλανήτη. Θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα, και μάλιστα για το πώς έχουν αναπτυχθεί άλλα ηλιακά συστήματα.