Μετά από 434 ημέρες, το μυστικό μίνι διαστημικό λεωφορείο X-37B της αμερικανικής διαστημικής δύναμης (Space Force) ολοκλήρωσε την έβδομη αποστολή του, επιστρέφοντας στην διαστημική βάση στο Vandenberg της Καλιφορνίας την Πέμπτη.
Η αποστολή του διαστημοπλοίου ονομάζονταν Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7) και ήταν η πρώτη στην οποία το X-37B τέθηκε σε τόσο υψηλή τροχιά (συγκριτικά με προηγούμενες αποστολές). Το διαστημικό λεωφορείο εκτοξεύθηκε με την βοήθεια ενός Falcon Heavy Rocket της αμερικανικής εταιρείας SpaceX.
Η αποστολή OTV-7 αποτέλεσε επίσης την πρώτη αποστολή στην οποία ένα X-37B τέθηκε σε άκρως ελλειπτική τροχιά.
Τρομερή Ευελιξία
Μετά το τέλος της συγκεκριμένης αποστολής η διαστημική δύναμη των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων ανακοίνωσε πως δεν θα αγοράσει περισσότερα διαστημικά λεωφορεία X-37B. Αυτήν την στιγμή η Space Force διαθέτει δύο τέτοιες πλατφόρμες.
Για πρώτη φορά μέχρι στιγμής το X-37B ταξίδεψε πέρα της γεωστατικής τροχιάς (GEO) γύρω από τον πλανήτη μας. Αυτό σημαίνει πως το διαστημικό λεωφορείο του αμερικανικού στρατού βρέθηκε σε απόσταση μεγαλύτερη των 35.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης (δηλαδή σε υψηλή γήινη τροχιά - HEO).
Όσο βρίσκονταν σε υψηλή γήινη τροχιά το X-37B τέθηκε ταυτόχρονα και σε άκρως ελλειπτική τροχιά, μία κατάσταση η οποία επιτρέπει στο διαστημικό λεωφορείο να πραγματοποιεί ελιγμούς. Αυτό σημαίνει πως είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστεί η ακριβής τοποθεσία του σκάφους από εχθρούς των ΗΠΑ, μιας και το διαστημόπλοιο αλλάζει συνεχώς τροχιά.
Παράλληλα, το X-37B μπορεί να αλλάζει τροχιά καταναλώνοντας πολύ μικρή ποσότητα καυσίμου. Αυτό το καταφέρνει διότι χρησιμοποιεί την βαρύτητα της ατμόσφαιρας για να μετακινηθεί προς μία νέα κατεύθυνση, π.χ. από υψηλή γήινη τροχιά σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO).
Κατά την διάρκεια της αποστολής δοκιμάστηκαν επίσης τα συστήματα περισυλλογής πληροφοριών του διαστημικού σκάφους, τα οποία σχεδιάστηκαν έτσι ώστε να βελτιώσουν την περιφερειακού επίγνωση του Πενταγώνου στο διαστημικό περιβάλλον.
