Το διαστημόπλοιο Cassini, το ρομποτικό διαστημικό όχημα, που εκτοξεύτηκε το 1997 για την εξερεύνηση του πλανήτη Κρόνου, των δορυφόρων και των δακτυλίων του ετοιμάζεται για το τέλος της πορείας του.

Αποτελεί κοινή προσπάθεια της αμερικανικής NASA και της ESA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, μέλος της οποίας είναι και η Ελλάδα.

Το διαστημόπλοιο Cassini κατασκευάστηκε με δύο ξεχωριστά τμήματα: το Cassini (Κασίνι), προορισμένο να περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο και από το Huygens (Χάιχενς), προορισμένο να προσεδαφιστεί στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.

Στις 25 Δεκεμβρίου 2004, το Huygens αποκολλήθηκε από το Cassini και στις 14 Ιανουαρίου 2005 προσεδαφίστηκε στον Τιτάνα και έγινε έτσι το πρώτο ανθρώπινο αντικείμενο που προσεδαφίστηκε επιτυχώς στο απώτερο ηλιακό σύστημα. Αμέσως άρχισε να στέλνει επιστημονικά δεδομένα στην Γη, χρησιμοποιώντας το Cassini ως αναμεταδότη.

Το διαστημόπλοιο Cassini συνέχισε τα επόμενα χρόνια. Όμως, από τις 30 Νοεμβρίου 2016, εισήλθε στην τελευταία φάση της αποστολής του. Αιτία τα μειούμενα αποθέματα καυσίμων του, με αποτέλεσμα να καθίσταται αδύνατη η διόρθωση της τροχιάς του.

Στις 22 Απριλίου το διαστημόπλοιο πραγματοποίησε το τελευταίο κοντινό πέρασμα από τον δορυφόρο Τιτάνα, και στις 26 Απριλίου το Cassini – κινούμενο με ταχύτητα 122.000 χιλιομέτρων την ώρα- θα κάνει την πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό διάστημα πλάτους 2.400 χιλιομέτρων, που υπάρχει ανάμεσα στον γιγάντιο πλανήτη και στον πιο εσωτερικό δακτύλιό του D.

«Κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει ποτέ εισέλθει σε αυτή τη μοναδική περιοχή, την οποία θα προσπαθήσουμε να διασχίσουμε 22 φορές», δήλωσε ο Τόμας Ζερμπούχεν της NASA. Η πιθανότητα καταστροφής του σκάφους λόγω πρόσκρουσης με κάτι μεγαλύτερο από τα μικροσκοπικά σωματίδια των δακτυλίων εκτιμάται ότι είναι μικρότερη του 1%.

Κατά την πολυετή παραμονή του στο σύστημα του Κρόνου, το κόστους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων Cassini -και η συνοδευτική διαστημοσυσκευή Huygens- έχει κάνει διάφορες σημαντικές ανακαλύψεις, όπως η ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου και οι θάλασσες υδρογονανθράκων στον δορυφόρο Τιτάνα.

Ένας λόγος που το σκάφος θα αυτοκαταστραφεί πάνω στον Κρόνο, είναι ότι οι επιστήμονες θέλουν να είναι σίγουροι ότι δεν θα πέσει στον Τιτάνα ή στον Εγκέλαδο, μολύνοντάς τους ίσως με γήινα μικρόβια. Αν και το Cassini αποστειρώθηκε προτού φύγει από τη Γη το 1997, δεν αποκλείεται να έχουν επιβιώσει πάνω του μερικοί γήινοι μικροοργανισμοί. Με δεδομένο ότι τα μεγάλα φεγγάρια του Κρόνου είναι υποψήφια για την ανακάλυψη μορφών ζωής, οι επιστήμονες θέλουν να αποφύγουν το μπέρδεμα με τη ζωή που θα έχει μεταφερθεί από τη Γη.

Από το 2004 που ο διαστημικός βολιστήρας Cassini έφτασε στο σύστημα δορυφόρων του Κρόνου έχει δώσει ιστορικές φωτογραφίες τόσο του γιγάντιου πλανήτη όσο και των φεγγαριών του.