Η εξημερωμένη γάτα αποδείχθηκε ένα από τα πιο επιτυχημένα ζώα στον πλανήτη, κατορθώνοντας να εκμεταλλευτεί τις στενές σχέσεις της με τον άνθρωπο για να αποικίσει κάθε ήπειρο εκτός της Ανταρκτικής.

Τώρα οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι πολλές από το σημερινό είδος, Felis silvestris lybica, προέρχονται από γάτες που ζούσαν χιλιάδες χρόνια πριν στην Αρχαία Αίγυπτο.

Κάνοντας γενετική ανάλυση, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι γάτες εξημερώθηκαν για πρώτη φορά στην Εγγύς Ανατολή πριν από 10.000 χρόνια, πιθανώς από τους αγρότες λόγω των δεξιοτήτων της γάτας που ασχολούνταν με τα ποντίκια και τα άλλα τρωκτικά που επιτίθονταν στα αποθέματα δημητριακών. Ένας πλήρης σκελετός γάτας που χρονολογείται στα 7.500 π.Χ. βρέθηκε συνδεδεμένος με μια ανθρώπινη ταφή στο νησί της Κύπρου.

Ωστόσο, πολλά χιλιάδες χρόνια αργότερα, οι γάτες άρχισαν πραγματικά το ταξίδι που θα τους οδηγούσε σε όλες τις γωνιές του πλανήτη.

Στην Αρχαία Αίγυπτο, οι γάτες και οι άνθρωποι ανέπτυξαν μια αξιοσημείωτα στενή σχέση, όπως φαίνεται από πολλές απεικονίσεις στην τέχνη περίπου το 2.000 π.Χ.

Φαίνεται ότι κάτι σε αυτές τις αιγυπτιακές γάτες ήταν ιδιαίτερα ελκυστικό και έτσι άρχισαν να εξαπλώνονται στην Ευρώπη.

«Η αυξανόμενη δημοτικότητα των γατών των μεσογειακών πολιτισμών και ιδιαίτερα η χρησιμότητά τους σε πλοία που είχαν προσβληθεί από τρωκτικά και άλλα παράσιτα προκάλεσε τη διασπορά τους στη Μεσόγειο», ανέφεραν οι ερευνητές στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution.

«Πράγματι, οι απεικονίσεις γάτων σε οικιακά πλαίσια, που ήταν ήδη συχνές κατά τη διάρκεια του Νέου Βασιλείου στην Αίγυπτο γύρω στο 1500 π.Χ., όπως η «γάτα κάτω από την καρέκλα», βρίσκονται σε ελληνικά αντικείμενα από τα τέλη του 6ου αιώνα π.Χ.

Οι ερευνητές δήλωσαν ότι οι πιο έντονες γενετικές αλλαγές που διαφοροποιούν τις άγριες από τις οικιακές γάτες ήταν «προφανώς συνδεδεμένες με τη συμπεριφορά» – κάτι που όλοι όσοι έχουν συναντήσει μια σκωτσέζικη αγριόγατα θα επιβεβαίωναν εύκολα.

Η επέκταση του κοπαδιού στη συνέχεια έλαβε άλλη ώθηση από τους ναυτικούς.

«Κατά τη μεσαιωνική περίοδο, ήταν υποχρεωτικό για τους ναυτικούς να έχουν γάτες επί των πλοίων τους, οδηγώντας στη διασπορά τους σε εμπορικές και πολεμικές διαδρομές», έγραψαν ακόμα οι ερευνητές.