Όπως όλοι οι μεθοδικοί δολοφόνοι, τα αλογάκια της Παναγίας διαθέτουν πολλή υπομονή. Πολλά είδη κάθονται ακίνητα για όσο χρειαστεί, μέχρι το θήραμά τους να πλησιάσει σε βολική απόσταση. Τότε εκτοξεύονται κι αρπάζουν τη λεία τους στον θανάσιμο εναγκαλισμό των μπροστινών ποδιών τους. Παρότι κυρίως κυνηγούν άλλα έντομα, τρώνε και άλλα είδη, μέχρι και πουλιά.

Όπως γράφει το Newsweek, νέα επιστημονική έρευνα καταγράφει τα αλογάκια της Παναγιάς να βάζουν στο στόχαστρό τους πουλιά. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό The Wilson Journal of Ornithology, περιλαμβάνει 147 επιβεβαιωμένα περιστατικά σε 13 χώρες. Δώδεκα διαφορετικά είδη του εντόμου καταγράφηκαν να τρώνε 24 είδη πουλιών- κυρίως κολιμπρί.

«Το γεγονός πως το κυνήγι πουλιών είναι τόσο διαδεδομένο- τόσο ως προς τα είδη που εμπλέκει όσο και γεωγραφικά- είναι μια θεαματική ανακάλυψη» δηλώνει ο επικεφαλής της έρευνας Martin Nyffeler, ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βασιλείας.

Η «βαρβαρότητα» των εντόμων είναι εντυπωσιακή, σημειώνει το Newsweek, αν και κάποιοι σχολιαστές του επισημαίνουν πως ο χαρακτηρισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ανθρώπινες συμπεριφορές αλλά όχι για τη φύση, που έχει τους δικούς της κανόνες επιβίωσης.

Σε κάθε περίπτωση, τα αλογάκια της Παναγίας αρπάζουν το πουλί από το κεφάλι και τρυπούν το κρανίο του για να τραφούν με εγκεφαλικό ιστό, σύμφωνα με τον βιολόγο William Brown από το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. Πρόκειται για τυπική τακτική, προσθέτει, αν και χρειάζεται περαιτέρω έρευνα για να εμπλουτιστεί η γνώση μας στο σημείο αυτό.

Η δύναμη του εντόμου, εξηγεί ο Dietrich Mebs από το Πανεπιστήμιο της Φρανκφούρτης, έγκειται στην ικανότητά του να αιφνιδιάζει τα πουλιά και να μην τα αφήνει σε καμία περίπτωση να γλιτώσουν από τον θανάσιμο εναγκαλισμό του, άπαξ και τα πιάσει. «Κρατούν τα θύματά τους και τα τρώνε ενώ αυτά είναι ακόμα ζωντανά, σιγά σιγά, μέχρι να μην μείνει τίποτα» λέει, «είναι πολύ εντυπωσιακό».

Ικανότεροι «δολοφόνοι» φαίνεται πως είναι τα αλογάκια της Παναγίας που προέρχονται από την Κίνα (Tenodera sinensis) αλλά έχουν εξαπλωθεί και στις βορειοανατολικές ΗΠΑ, όπου έχουν καταγραφεί 25 περιστατικά επίθεσής τους σε πουλιά. Συχνότερο θύμα τους φαίνεται πως είναι το κολιμπρί (Archilochus colubris).

Σύμφωνα με την έρευνα, αλογάκια της Παναγίας έχουν καταγραφεί να τρώνε βατράχους, σαύρες, σαλαμάνδρες, ποντίκια, φίδια, μικρές χελώνες, ακόμα και νυχτερίδα. Επισημαίνεται μάλιστα πως τα δολοφονικά έντομα είναι ανθεκτικά ακόμα και όταν τρέφονται με δηλητηριώδη είδη.