Στον νέο παγκόσμιο ανταγωνισμό εξοπλισμών μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, της Κίνας και της Ρωσίας (και των αντίστοιχων συμμάχων τους), οι Αμερικανοί έχουν βρεθεί σε μειονεκτική θέση έναντι της Μόσχας και του Πεκίνου σε διάφορους βασικούς τομείς - κυρίως στα υπερηχητικά όπλα. Αλλά η Lockheed Martin πιστεύει ότι έχει έναν άσσο στο μανίκι της: το SR-72 «Son of Blackbird» ή, πιο απλά, το «Darkstar».

Αυτό το υπερηχητικό αεροπλάνο , που παρουσιάστηκε στην πιο πρόσφατη συνέχεια του Top Gun και αναφέρονταν στα μέσα ενημέρωσης εδώ και χρόνια, μπορεί να ξεπεράσει τα Mach 6 (4.600 μίλια την ώρα). Και το αεροπλάνο δεν είναι μόνο μια πλατφόρμα επιτήρησης, όπως ήταν ο προκάτοχός του, το θρυλικό SR-71 «Blackbird» , αλλά η Πολεμική Αεροπορία θέλει να του δώσει και δυνατότητες κρούσης. 

Κατανόηση του απειλητικού περιβάλλοντος της Αμερικής 

Η Κίνα και η Ρωσία έχουν πλέον έναν πραγματικό αντίπαλο στον τομέα των υπερηχητικών τεχνολογιών, τους Αμερικανούς. Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία που ηγούνταν των Ηνωμένων Πολιτειών από τη μύτη σε αυτό το θέμα, η Lockheed ίσως τελικά να είχε σκεφτεί κάτι καινοτόμο. 

Το αν η προβληματική αμυντική βιομηχανική βάση της Αμερικής μπορεί να κατασκευάσει αρκετά από αυτά τα πειραματικά συστήματα εγκαίρως —στους απαιτούμενους αριθμούς— μένει να φανεί. Αλλά το αεροπλάνο είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση —και, για πρώτη φορά μετά από καιρό, τόσο η Μόσχα όσο και το Πεκίνο ανησυχούν σαφώς για τον αντίκτυπό του.

Σε αντίθεση με άλλα συστήματα που έχουν ως κύριο πλεονέκτημα τη μυστικότητα, το βασικό στοιχείο που καθιστά το SR-72 τόσο απειλητικό για τους εχθρούς της Αμερικής είναι η υπερηχητική του ικανότητα. Στα χαρτιά, το αεροπλάνο της Lockheed Martin έχει την ικανότητα να φτάσει τα 6 Mach (4.450 mph) - σχεδόν διπλάσια τελική ταχύτητα από το αρχικό Blackbird. 

Αυτή η ταχύτητα επιτρέπει στο SR-72 να διανύει τεράστιες αποστάσεις γρήγορα, ενδεχομένως διασχίζοντας ηπείρους σε λιγότερο από μία ώρα. Για την Κίνα και τη Ρωσία, αυτή η δυνατότητα μεταφράζεται σε δραστικά μειωμένο χρόνο αντίδρασης σε στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ με αυτό το αεροσκάφος. 

Το SR-72 είναι ο παράγοντας που αλλάζει τα δεδομένα στην Αμερική 

Στις δύσκολες μέρες του Ψυχρού Πολέμου, η ταχύτητα Mach 3,3 του SR-71 το καθιστούσε ουσιαστικά απρόσβλητο από τις τότε πρωτοποριακές αεράμυνες του Ανατολικού Μπλοκ. Σήμερα, το SR-72 αξιοποιεί αυτό το πλεονέκτημα περαιτέρω, αξιοποιώντας έναν κινητήρα συνδυασμένου κύκλου (TBCC) που βασίζεται σε τουρμπίνα και ενσωματώνει την παραδοσιακή πρόωση τζετ για απογείωση με ένα scramjet για υπερηχητική πτήση. 

Συνεχίζονται με αμείωτο ρυθμό οι παραδόσεις αναβαθμισμένων μαχητικών F-16 Viper - Η Πολεμική Αεροπορία παρέλαβε το 38ο

Αυτό το σύστημα πρόωσης επιτρέπει στο SR-72 να λειτουργεί σε ένα ευρύ φάσμα ταχυτήτων και υψομέτρων, καθιστώντας δύσκολη ακόμη και για το πιο προηγμένο ρωσικό ή κινεζικό δίκτυο αεράμυνας την αξιόπιστη παρακολούθηση και αναχαίτιση. 

Επιπλέον, τα προηγμένα υλικά του SR-72, όπως τα σύνθετα υλικά άνθρακα-άνθρακα, αντιμετωπίζουν τις θερμικές προκλήσεις της υπερηχητικής πτήσης, επιτρέποντάς του να αντέχει στην ακραία θερμότητα σε υψόμετρα άνω των 80.000 ποδιών. Αυτές οι τεχνολογικές εξελίξεις διασφαλίζουν ότι το SR-72 μπορεί να λειτουργεί σε περιβάλλοντα όπου τα συμβατικά αεροσκάφη ή ακόμα και οι πύραυλοι δυσκολεύονται. 

Για την Κίνα και τη Ρωσία, οι οποίες επενδύουν σε μεγάλο βαθμό στις δικές τους υπερηχητικές τεχνολογίες, η ανώτερη ταχύτητα και η ανθεκτικότητα των υλικών του SR-72 σηματοδοτούν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες γίνονται επιτέλους ανταγωνιστικές στον συνεχιζόμενο αγώνα υπερηχητικών εξοπλισμών. 

Το SR-72 μπορεί να ξεπεράσει τα συστήματα A2/AD της Κίνας και της Ρωσίας 

Από την άλλη πλευρά του SR-72 βρίσκονται οι προηγμένες πλατφόρμες αεράμυνας της Κίνας και της Ρωσίας, οι οποίες έχουν βασανίσει τους Αμερικανούς αμυντικούς σχεδιαστές εδώ και χρόνια - ειδικά στον τομέα της αποτροπής πρόσβασης/άρνησης περιοχής (A2/AD). Οι ρωσικοί S-400 και S-500 , μαζί με  τις κινεζικές πλατφόρμες αεράμυνας HQ-9 και HQ-10 , έχουν σχεδιαστεί ειδικά για την αντιμετώπιση αεροσκαφών stealth και την αναχαίτιση στόχων υψηλής ταχύτητας. Αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούν προηγμένη δικτύωση ραντάρ και ψηφιακή παρακολούθηση για τη διατήρηση συνεχών κλειδώσεων στόχων σε τεράστιες αποστάσεις, καθιστώντας τα εξαιρετικά αποτελεσματικά έναντι συμβατικών αεροσκαφών σχεδόν σε οποιαδήποτε υπο-υπερηχητική ταχύτητα.

Ωστόσο, η υπερηχητική ταχύτητα και τα χαρακτηριστικά stealth του SR-72 συνδυάζονται για να σχηματίσουν ένα δυνητικά θανατηφόρο μείγμα που μπορεί να αποδειχθεί υπερβολικό ακόμη και για τα πιο προηγμένα ρωσικά και κινεζικά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας. Με τις ταχύτητες για τις οποίες μιλάει η Lockheed, το SR-72 πιθανότατα θα είναι σε θέση να ξεπεράσει αυτές τις νεότερες κινεζικές και ρωσικές άμυνες. 

Με ταχύτητα 6 Mach, το SR-72 μπορεί να διασχίσει τα οπτικά πεδία του ραντάρ τόσο γρήγορα που η δημιουργία συνεχούς τροχιάς καθίσταται σχεδόν αδύνατη. Έτσι, η ικανότητα του SR-72 να ξεπερνά σε πτήση πολλούς πυραύλους εδάφους-αέρος, σε συνδυασμό με τα χαρακτηριστικά που αψηφούν τα ραντάρ και τα οποία οι υπερηχητικές δυνατότητες του SR-72 προσδίδουν στο δυναμικό νέο πουλί, σημαίνει ότι οι προσπάθειες αναχαίτισης από την Κίνα και τη Ρωσία (και, επομένως, από το Ιράν ή τη Βόρεια Κορέα) θα ακυρωθούν.

Πολεμική Αεροπορία: Σε τροχιά υλοποίησης το πρόγραμμα με τα 5ης γενιάς F-35

Αυτές οι πληροφορίες μπορούν στη συνέχεια να κοινοποιηθούν σε προηγμένες πλατφόρμες, όπως το boondoggle της κυβέρνησης Τραμπ, το πολεμικό αεροσκάφος έκτης γενιάς που είναι πλέον γνωστό ως F-47 (στην πραγματικότητα, η προτεραιότητα θα πρέπει να είναι η ανάπτυξη όσο το δυνατόν περισσότερων SR-72 και ο πλήρης εξοπλισμός τους, καθώς οι επιθέσεις μεγάλου βεληνεκούς είναι το κλειδί για τη σύγχρονη μάχη). 

Το SR-72 είναι το επόμενο άλμα στην αεροπορική ισχύ των ΗΠΑ. Θα είναι πολύ πιο σημαντικό από το F-47, το υποθετικό « F-55» ή ακόμα και το περίφημο B-21 Raider —τα οποία είναι όλα πολύ ακριβά και πολύπλοκα για να παραχθούν μαζικά σε προσιτή τιμή ή έγκαιρα.

Πώς θα μπορούσαν να αντιδράσουν η Κίνα και η Ρωσία στο Darkstar;

Φυσικά, από το 2025 και μετά, η Αμερική θα βρεθεί σε ένα ολοένα και πιο αμφιλεγόμενο περιβάλλον από δύο μεγάλους αντιπάλους - την Κίνα και τη Ρωσία - που απολαμβάνουν βασικά τεχνολογικά αλλά και κατασκευαστικά πλεονεκτήματα έναντι της χρηματιστηριοποιημένης και υπο-πόρων αμερικανικής αμυντικής βιομηχανικής βάσης. Δεδομένου ότι η Κίνα και η Ρωσία διαθέτουν ήδη εξελιγμένες δυνατότητες υπερηχητικών όπλων, η ικανότητά τους να αναπτύξουν αντίμετρα με τους υπερηχητικούς πυραύλους τους είναι σημαντική. 

Και δεδομένου ότι το SR-72 δεν έχει προγραμματιστεί να τεθεί σε λειτουργία πριν από τη δεκαετία του 2030, είτε η Κίνα είτε η Ρωσία μπορούν να αναπτύξουν μέχρι τότε υπερηχητικά αναχαιτιστικά με τεχνητή νοημοσύνη ή με κβαντική υπολογιστική ενίσχυση, τα οποία θα είναι ικανά να παρακολουθούν, να προβλέπουν τις διαδρομές πτήσης του SR-72 και να καταρρίπτουν αυτά τα προηγμένα αμερικανικά πτηνά. 

Επιπλέον, η θερμική υπογραφή του SR-72, η οποία είναι εγγενές υποπροϊόν της ταχύτητάς του στα Mach 6, θα ανιχνευθεί από εξελιγμένους αισθητήρες του είδους που διαθέτουν (και συνεχίζουν να αναπτύσσουν) η Κίνα και η Ρωσία.

Υπάρχουν ορισμένοι που πιστεύουν ότι το SR-72 θα πρέπει να αποσυρθεί υπέρ της μαζικής παραγωγής φθηνότερων και ευκολότερα αντικαταστάσιμων υποηχητικών drones, όπως το RQ-180. Ωστόσο, η προτίμηση θα πρέπει να δοθεί τόσο στην ανάπτυξη περισσότερων drones όσο και στο SR-72. Ακόμη και μια χούφτα SR-72, σε συνδυασμό με τις δυνατότητες εκτόξευσης drones από το SR-72, θα μπορούσαν να αποδειχθούν καθοριστικές σε οποιαδήποτε σχεδόν σύγκρουση μεταξύ ομοτίμων. 

Ανεξάρτητα από το τι υποστηρίζουν οι επικριτές, αν τα χρήματα πρέπει να δαπανηθούν, ας δαπανηθούν για το SR-72 αντί για πιο σπάταλα και λιγότερο χρήσιμα έργα. Η Αμερική αποτυγχάνει στον συνεχιζόμενο ανταγωνισμό των εξοπλισμών. Το SR-72 μπορεί να είναι η μαγική λύση που χρειάζονται οι Ηνωμένες Πολιτείες για να συμβαδίσουν.