Πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια, βασιλιάς στο ζωικό βασίλειο δεν ήταν το λιοντάρι, αλλά ένα είδος ασβού!

Σήμερα, ίσως το πιο επικίνδυνο, και δεδομένα πιο επιθετικό, θηλαστικό στον κόσμο, παρά το μικρό μέγεθός του (9-14 κίλα), είναι ο μελοασβός. Και όμως.

Είναι ικανός να σκοτώνει τίγρεις, λιοντάρια, ύαινες, λεοπαρδάλεις και αρκούδες, ενώ τρέφεται με δηλητηριώδη φίδια, αναρρώνοντας από τα δαγκώματά τους, που θα σκότωναν άλλα, μεγαλύτερα θηλαστικά, και ευνουχίζει νεροβούβαλους και αντιλόπες! Ένα ζώο... κατευθείαν από την Κόλαση!

Το βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες τον αναφέρει, επίσης, ως το «πλέον ατρόμητο ζώο στον κόσμο», αφού «τα βάζει» με κατά πολύ μεγαλύτερούς του αντιπάλους. 

Ονομάζονται έτσι επειδή, εμφανισιακά, θυμίζει τους κανονικούς ασβούς και γιατί, παρότι διψάει για... αίμα, λατρεύει το μέλι. Ο ασβός και ο αφρικανικός ασβός είναι μη συγγενικά μέλη της οικογένειας των ικτιδών, της μεγαλύτερης ομάδας σαρκοφάγων. Περιλαμβάνει τις νυφίτσες, τις αγριόγατες, τα μινκ και τους αδηφάγους, όμως ο αφρικανικός ασβός είναι μοναδικός: Είναι το μόνο είδος του γένους Mellivora, που σημαίνει «μελιφάγος».

Ο αρχαίος συγγενής ακόμη πιο άγριος

Τώρα, λοιπόν, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι και πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια, στις σαβάνες της Αφρικής και όχι μόνο, ένας μακρινός συγγενής του μελοασβού τρομοκρατούσε ακόμη και τα μεγαλύτερα θηλαστικά της εποχής του! Και τα θηλαστικά τότε, ήταν πολύ πιο μεγάλα από τα σημερινά...

Σε μια νέα έρευνα, οι παλαιοντολόγοι, που εργάζονται κατά μήκος της δυτικής ακτής της Νότιας Αφρικής, επιβεβαίωσαν την ύπαρξη ενός αρχαίου συγγενή του σύγχρονου, επίσης τρομακτικού, ζώου. 

Η ύπαρξη ενός τέτοιου πλάσματος υπήρχε ως σενάριο από απολιθώματα που έχουν κατά καιρούς βρεθεί, αλλά τώρα επιβεβαιώθηκε από τους Alberto Valenciano Vaquero και Romala Govender, οι οποίοι διεξήγαγαν έρευνα για το Μουσείο Iziko της Νότιας Αφρικής.

Εφιάλτης...

«Ακόμα και τα μεγάλα σαρκοφάγα, όπως οι λεοπαρδάλεις, οι ύαινες και τα λιοντάρια έμεναν μακριά του», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της έκθεσης Valenciano Vaquero.

Ο ξάδερφος του μελοασβού περιπλανήθηκε στις πεδιάδες της νότιας Αφρικής μαζί με τους γιγάντιους λύκους και τις ενυδρίδες, τις αρκούδες και τις μεγάλες γάτες με τα δόντια, ανάμεσα σε πολλά, εκείνη την εποχή, ζώα βγαλμένα από εφιάλτη.

Το πραγματικά εκπληκτικό είναι ότι, σύμφωνα με τους ερευνητές, ο αρχαίος συγγενής (Mellivora benfieldi) του σύγχρονου μελοασβού (Mellivora capensis) ήταν μικρότερος, αλλά είχε τα ίδια αιχμηρά δόντια και μακριά νύχια, αλλά και την ίδια... κακή συμπεριφορά, απαραίτητη για την επιβίωση σε τέτοιες αφιλόξενες συνθήκες, ανάμεσα σε τόσο άγριους αντιπάλους στις αφρικανικές πεδιάδες.

Τα νέα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στο Langebaanweg, στο Fossil Park της Δυτικής Ακτής, όπου βρέθηκε πληθώρα προϊστορικών αρπακτικών απολιθωμάτων από μεγάλες γάτες, αρκούδες, ύαινες και τσακάλια, καθώς και των προκατόχων καμηλοπάρδαλων, ελεφάντων και ρινόκερων, μεταξύ άλλων.