Ένα μονοκύτταρο παράσιτο που λέγεται τοξόπλασμα (Toxoplasma gondii) και υπάρχει στα κόπρανα της γάτας μεταδίδεται στον άνθρωπο  και  μπορεί να διεισδύσει στον ανθρώπινο εγκέφαλο προκαλώντας ενδεχομένως επικίνδυνες συμπεριφορές, ακόμα και αυτοκτονικές σκέψεις (αν και αυτό δεν έχει αποδειχθεί).

Το τοξόπλασμα ελέγχει εξειδικευμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που στη συνέχεια χρησιμοποιεί ως «δούρειο ίππο» για να εισέλθει στο κεντρικό νευρικό σύστημα.

Το Toxoplasma gondii μπορεί να επιβιώσει στον οργανισμό πολλών και διαφορετικών ειδών, ωστόσο ολοκληρώνει τον κύκλο ζωής του μόνο στη γάτα η οποία και εκκρίνει το τοξόπλασμα στα κόπρανα.

Μελέτες έχουν δείξει ότι το τοξόπλασμα επηρεάζει τη συμπεριφορά αρουραίων και ποντικών, καθιστώντας τους πιο ευάλωτα θηράματα της γάτας. Αρουραίοι και ποντίκια που έχουν μολυνθεί με το τοξόπλασμα δεν δείχνουν φόβο απέναντι στις γάτες και μ’ αυτό τον τρόπο γίνονται πιο εύκολα θύματα.

Στοιχεία δείχνουν ότι, περίπου ένας στους δέκα Αμερικανούς και το ένα τρίτο των ανθρώπων παγκοσμίως μολύνεται από το τοξοπλασμα είτε μέσω άμεσης επαφής με γάτα ή μέσω κατανάλωσης κρέατος ή λαχανικών που δεν έχουν μαγειρευτεί καλά. Παρά το μεγάλο αυτό ποσοστό μόλυνσης του πληθυσμού με το τοξόπλασμα τα περισσότερα άτομα δεν εμφανίζουν συμπτώματα – ο μεγαλύτερος κίνδυνος αφορά τα έμβρυα των οποίων οι μητέρες μολύνονται με τοξόπλασμα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης τους.

Πρόσφατες μελέτες μαρτυρούν επίσης ότι το τοξόπλασμα μπορεί να «πυροδοτήσει» ψυχικές νόσους στον άνθρωπο, όπως η σχιζοφρένεια – ωστόσο από τις μελέτες αυτές δεν έχει προκύψει αιτιώδης σχέση μεταξύ του παρασίτου και της εμφάνισης των ψυχικών νόσων.

Αλλάζει την εμφάνιση των ανθρώπων 

Περιέργως, όπως διαπιστώνει νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PeerJ , το T. gondii μπορεί επίσης να αλλάξει τη εμφάνιση των ανθρώπων. Οι ερευνητές επέλεξαν 213 υγιείς φοιτητές από το Εθνικό Αυτόνομο Πανεπιστήμιο του Μεξικού, οι οποίοι είχαν δοκιμαστεί στο παρελθόν για T. gondii . Τριάντα πέντε άτομα (22 άνδρες και 13 γυναίκες) είχαν το παράσιτο, ενώ 178 (86 άνδρες και 92 γυναίκες) δεν είχαν. Στη συνέχεια οι ερευνητές έκαναν στα άτομα διάφορες ερωτήσεις και τράβηξαν φωτογραφίες των προσώπων τους.

Στη συνέχεια, άλλοι 205 συμμετέχοντες είδαν ο καθένας μια τυχαία συλλογή είκοσι από αυτές τις φωτογραφίες, δέκα θετικά για τοξόπλασμα και δέκα αρνητικά για τοξόπλασμα , βαθμολογώντας κάθε συμμετέχοντα στην εικόνα για την ελκυστικότητα του προσώπου και την αντιληπτή υγεία σε μια κλίμακα 10 βαθμών. (Οι βαθμολογητές δεν ενημερώθηκαν για την κατάσταση τοξόπλασμα των συμμετεχόντων .) Συνολικά, οι αξιολογητές έκριναν ότι τα θετικά στο τοξόπλασμα άτομα ήταν σημαντικά πιο ελκυστικά και πιο υγιή από τα άτομα που ήταν αρνητικά στο τοξόπλασμα .

« Η μόλυνση από T. gondii μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στη συμμετρία του προσώπου των ξενιστών του λόγω αλλαγών σε ενδοκρινολογικές μεταβλητές όπως τα επίπεδα τεστοστερόνης», έγραψαν οι ερευνητές. «Αυτές οι αλλαγές, τόσο στο ενδοκρινολογικό σύστημα όσο και στη συμμετρία του προσώπου, θα ωφελήσουν τελικά την εξάπλωση του παρασίτου αυξάνοντας την ελκυστικότητα των ξενιστών του».

Πράγματι, όπως μέτρησαν οι ερευνητές, οι συμμετέχοντες με T. gondii έτειναν να έχουν πιο συμμετρικά πρόσωπα. Η συμμετρία του προσώπου συνδέεται συνήθως με την ομορφιά.

Άλλα παράσιτα είναι γνωστό ότι επηρεάζουν τα φυσικά χαρακτηριστικά των ζώων ξενιστών τους. Επιπλέον, προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι οι άνδρες που έχουν μολυνθεί με T. gondii έχουν υψηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης. Ωστόσο, μια απλούστερη εξήγηση για τη συσχέτιση είναι ότι τα ελκυστικά άτομα είναι πιο πιθανό να μολυνθούν από το T. gondii καθώς μπορεί να συμμετέχουν σε περισσότερη σεξουαλική δραστηριότητα. ( Το T. gondii μπορεί να μεταδοθεί σεξουαλικά.) Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα θετικά στο τοξόπλασμα άτομα ανέφεραν ότι είχαν περισσότερους σεξουαλικούς συντρόφους.

Απαιτείται περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί το ενδιαφέρον εύρημα της μελέτης, επομένως μην ψάχνετε ακόμα για τα περιττώματα της γάτας με την ελπίδα να κάνετε το πρόσωπό σας πιο ελκυστικό.