Τι και αν έχει μέγεθος μικρότερο από ένα χιλιοστό, ο βραδύπορος ή tardigrada θεωρείται ως το πιο σκληροτράχηλο ζώο στον πλανήτη, το οποίο μάλιστα μπορεί να μείνει 30 χρόνια χωρίς τροφή.

Ένα μόνο πλάσμα θα επιβιώσει στη Γη αν ένας τεράστιος αστεροειδής συντριβεί στον πλανήτη μας ή αν η ακτινοβολία από έναν αστέρα που εκραγεί “βράσει” τους ωκεανούς και αυτό δεν πρόκειται να είναι η κατσαρίδα, όπως πιστεύεται.

Σύμφωνα με νέα μελέτη, το πλάσμα που θα επιβιώσει και θα συνεχίσει να ζει όσο θα υπάρχει ο ήλιος, τουλάχιστον άλλα 10 δισ. χρόνια, είναι ο βραδύπορος ή tardigrada, όπως είναι η επιστημονική του ονομασία.

Πρόκειται για ένα μικροσκοπικό, οκτάποδο, αρθρωτό ζώο, που μπορεί να ζει στο νερό και στην ξηρά, σε ακραία υψηλή ή χαμηλή θερμοκρασία. Μπορεί να αντέξει ακόμη στην υψηλή ακτινοβολία και να μείνει 30 χρόνια χωρίς τροφή.

Παρά το μικρό του μέγεθος, λιγότερο από ένα χιλιοστό, θεωρείται το πιο σκληροτράχηλο ζώο στον πλανήτη, όπως δήλωσαν ερευνητές από τον Οξφόρδη και το Χάρβαρντ και είναι ικανό να επιβιώσει από όλες τις γνωστές αστροφυσικές καταστροφές, όπως είναι συντριβές αστεροειδών, εκρήξεις αστέρων (σουπερνόβα) και εκρήξεις ακτίνων γ και να συνεχίσει να υπάρχει “για τουλάχιστον 10 δισ. χρόνια”.

“Χωρίς την τεχνολογία να μας προστατεύει, οι άνθρωποι είμαστε ένα πολύ ευαίσθητο είδος. Οι μικρές αλλαγές στο περιβάλλον, μας επηρεάζουν δραματικά” τόνισε ο Ραφαέλ Άλβες Μπατίστα του πανεπιστημίου της Οξφόρδης, συν-συγγραφέας της μελέτης στο περιοδικό Scientific Reports.

Ο Μπατίστα και η ομάδα του ασχολήθηκαν στην έρευνά τους με το ποια καταστροφή θα εξάλειφε κάθε μορφή ζωής από τη Γη. Και ανακάλυψαν ότι θα ήταν αδύνατο, ο βραδύπορος να αφανιστεί.

Οι εκρήξεις αστέρων ή ακτίνων Γ και ηλεκτρομαγνητικές εκρήξεις που γίνονται σε άλλους γαλαξίες, θα μπορούσαν να καταστρέψουν το στρώμα όζοντος της Γης, που μας προστατεύει από την ακτινοβολία. Αλλά η ζωή θα μπορούσε να συνεχιστεί κάτω από το έδαφος και βαθιά στο νερό.

Ακόμη και μια πλήρης απώλεια της ατμόσφαιρας, δεν θα επηρέαζε τους πυθμένες των ωκεανών.

Μια συντριβή αστεροειδών, θα μπορούσε να καλύψει τη Γη με ένα σύννεφο σκόνης που θα εμποδίζει την ηλιακή ακτινοβολία, προκαλώντας την πτώση των θερμοκρασιών. Τα πλάσματα που εξαρτώνται από το φως θα πεθάνουν, αλλά σε ηφαιστειακές οπές στα βάθη των ωκεανών, η ζωή θα συνεχιστεί.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, δεν υπάρχει κάποιος αστεροειδής τόσο μεγάλος που να βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη, που να προκαλέσει μαζική εξόντωση των ειδών, ούτε υπάρχουν τεράστιοι αστέρες ή πιθανές πηγές ακτίνων Γ τόσο κοντά, ώστε να “βράσουν” τις θάλασσες αν εκραγούν.

Το μοναδικό που θα σκοτώσει ακόμα και τους βραδύπορους, είναι όταν ο ήλιος σταματήσει να καίει. Τα συγκεκριμένα ζώα διαβιούν σε βρύα, φυτά, άμμο, σε γλυκό νερό ή στη θάλασσα.

Μπορούν να επιβιώσουν σε θερμοκρασίες έως 150 βαθμούς Κελσίου και χαμηλότερες από -270 βαθμούς Κελσίου, με ακτινοβολία μέχρι 6.200 γκρέι. Να σημειωθεί ότι ένας άνθρωπος μπορεί να σκοτωθεί στα 6 γκρέι.

Η απίστευτη ανθεκτικότητα του βραδύπορου δείχνει μια άλλη εντυπωσιακή πιθανότητα. Την ύπαρξη ζωής κάπου αλλού στο ηλιακό μας σύστημα, σε μέρη που κάποτε θεωρούνταν πολύ εχθρικά.

Υποθαλάσσιοι ωκεανοί που πιστεύεται ότι υπάρχουν στο φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη και στον Εγκέλαδο του Κρόνου “θα είναι συνθήκες παρόμοιες με αυτές στους βαθιούς ωκεανούς της Γης, όπου βρίσκονται οι βραδύποροι”, τόνισαν οι ερευνητές.