Η πικροδάφνη είναι όμορφη όταν ανθίζει, με τα χρωματικά λουλούδια της, ωστόσο πρόκειται για ένα άκρως τοξικό φυτό, το οποίο δεν πρέπει σε καμία περίπτωση να καταναλώσουμε.
Η επιστημονική της ονομασία είναι νήριο, αλλά όλοι την γνωρίζουν ως πικροδάφνη ή ροδοδάφνη. Φύεται παντού σε υγρές περιοχές στη Μεσόγειο, ωστόσο είναι ένα άκρως τοξικό φυτό, είτε είναι δροσερό είτε ξερό. Όλα τα μέρη της πικροδάφνης είναι τοξικά, εάν καταποθούν, ακόμα και το νερό του ανθοδοχείου, εφόσον τοποθετήσεις τα άνθη της μέσα σε αυτό.
Η τοξική δράση της, γνωστή και ως σφάκα, οφείλεται στη νηριίνη ή ολεανδρίνη, μια καρδιοτονωτική γλυκοσίδη ανάλογη της δακτυλίτιδας. Μέχρι και οι αναθυμιάσεις από το κάψιμο της πικροδάφνης μπορεί να αποδειχθούν επικίνδυνες, για αυτό τα κλαδιά της δεν πρέπει ποτέ να χρησιμοποιούνται ως καυσόξυλα.
Το φυτό είναι τοξικό γιατί προσπαθεί να προστατευτεί από τις επιθέσεις ζώων και εντόμων και αυτή η τοξικότητα είναι η φυσική του ασπίδα. Έτσι, μπορεί να λειτουργήσει ως απωθητικό εναντίον εντόμων, τρωκτικών και ερπετών. Είναι χαρακτηριστικό πως στη Γαλλία χρησιμοποιούσαν παλαιότερα τη σκόνη από το φλοιό και το ξύλο της πικροδάφνης σαν ποντικοφάρμακο! Από την άλλη, τα τοπικά επιθέματα από θρυμματισμένα φύλλα πικροδάφνης και αλεύρι χρησιμοποιούνταν για την επούλωση πληγών, ενώ το έλαιο πικροδάφνης θεωρείται πως προκαλεί ανοσοδιέγερση.
