Τεράστιο είναι το ενδιαφέρον ιδιωτών για απολιθώματα δεινοσαύρων, όπως αποδείχτηκε για μια ακόμη φορά σε μια δημοπρασία που έλαβε χωρα στον πρώτο όροφο του πύργου του Άιφελ στο Παρίσι. Ο μεγάλος σκελετός ενός μυστηριώδους είδους δεινοσαύρου ηλικίας περίπου 154 εκατομμυρίων ετών πουλήθηκε αντί 2,3 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο σκελετός μήκους άνω των εννέα μέτρων και ύψους 2,6 μέτρων, που είναι ακέραιος σε ποσοστό περίπου 70%, είχε ανακαλυφθεί στο Ουαϊόμινγκ των ΗΠΑ το 2013 και πιθανώς ανήκει σε ένα άγνωστο έως τώρα σαρκοβόρο είδος αλλόσαυρου. Το γεγονός ότι αποτελεί ένα μοναδικο απολίθωμα, ανέβασε στα ύψη την αξία του στη δημοπρασία από τον γαλλικό οίκο Aguttes.

Το απολίθωμα αγόρασε ένας ανώνυμος Γάλλος συλλέκτης έργων τέχνης, ο οποίος υποσχέθηκε ότι θα το δανείσει σε μουσείο, ώστε να μπορεί να το δει όλος ο κόσμος, σύμφωνα με τα πρακτορεία Γαλλικό και Ρόιτερς. Όμως οι επιστήμονες δεν είναι καθόλου σίγουροι ότι θα συμβεί αυτό και φοβούνται ότι ένα σπάνιο απολίθωμα θα χαθεί για την παλαιοντολογία.

Υπάρχει τα τελευταία χρόνια μια τάση να πουλιούνται απολιθώματα σε ιδιώτες συλλέκτες. Αυτή η αυξημένη ζήτηση ανεβάζει τις τιμές τους, πράγμα που δυσκολεύει τα μουσεία και άλλους επιστημονικούς φορείς να αποκτήσουν τα απολιθώματα.

Η Εταιρεία Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών, που αντιπροσωπεύει περισσότερους από 2.200 παλαιοντολόγους από όλο τον κόσμο, είχε υποβάλει αίτημα στον οίκο Aguttes να ματαιώσει τη δημοπρασία, για να μην καταλήξει στα χέρια ιδιώτη ενός τόσο ασυνήθιστο απολίθωμα. Ο οίκος προχώρησε στη δημοπρασία, αλλά καθησύχασε λέγοντας ότι έχει διαβεβαιώσεις από τον αγοραστή πως το απολίθωμα θα δανεισθεί για να εκτεθεί σε μουσείο.

Η διαμάχη για το ποιος μπορεί να αγοράζει και να πουλάει απολιθώματα, είναι πολύ παλαιά, σύμφωνα με το "Nature". Ήδη από τον 19ο αιώνα στη διεθνή αγορά απολιθωμάτων οι ιδιώτες συναγωνίζονταν τα μουσεία.

Η πιο πρόσφατη τάση είναι η ολοένα συχνότερη πώληση απολιθωμάτων μέσω δημοπρασιών, σε ολοένα υψηλότερες τιμές. Το 2016 ο οίκος Aguttes είχε πουλήσει ένα σαρκοφάγο αλλόσαυρο αντί 1,1 εκατ. ευρώ και το 2017 ένα μαμούθ της Σιβηρίας αντί 548.000 ευρώ.

Ο εκπρόσωπος του οίκου Έρικ Μίκελερ δήλωσε ότι «οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι δεν εξάπτουν τους επιχειρηματίες όπως οι σαρκοβόροι. Θέλουν να αγοράσουν σαρκοβόρους όπως οι ίδιοι...».

Εκτός από τον Aguttes, στο Παρίσι έχουν γίνει πολλές τέτοιες δημοπρασίες τα τελευταία χρόνια. Φέτος τον Απρίλιο ο οίκος Binoche et Giquello πούλησε αντί 1,4 εκατ. ευρώ τμήματα σκελετών από ένα Αλλόσαυρο και έναν Διπλόδοκο, ενώ το 2017 είχε δημοπρατήσει το κρανίο ενός Τρικεράτοπα.

Σχεδόν όλα τα απολιθώματα έχουν βρεθεί σε ιδιωτική γη στις ΗΠΑ και έχουν αρχικά πουληθεί από τους ιδιοκτήτες της γης σε συλλέκτες και εμπόρους. Οι ΗΠΑ είναι σήμερα ουσιαστικά η μόνη μεγάλη χώρα στον κόσμο όπου είναι δυνατό να αγοράσει κανείς νόμιμα ένα σκελετό δεινόσαυρου. Σε πολλές άλλες χώρες όπου ανακαλύπτονται συχνά δεινόσαυροι, όπως η Κίνα, η Αργεντινή και η Μογγολία, οι νόμοι απαγορεύουν την πώληση και την εξαγωγή τους.