Οι καιροί είναι δύσκολοι για τα παιχνίδια. Τόσο που ακόμα και οι μακριές κοτσίδες για τις κούκλες Bratz κινδυνεύουν. «Δεν υπάρχει ούτε ένα εργοστάσιο στηνΑμερική που να μπορεί να φτιάξει μαλλιά για κούκλες», καταγγέλλει ο Isaac Larian, επικεφαλής της MGA Entertainment, της εταιρείας του Λος Άντζελες που κατασκευάζει τις διάσημες φιγούρες μόδας. «Τι να κάνω δηλαδή; Να πουλάω κούκλες φαλακρές;»

Ο ένοχος πίσω από τη δυστυχία; Ο Ντόναλντ Τραμπ. Οι δασμοί του προέδρου αποδεικνύονται ιδιαίτερα επώδυνοι για τους κατασκευαστές παιχνιδιών. Περίπου το 80% των παιχνιδιών που πωλούνται στην Αμερική κατασκευάζονται στην Κίνα, τον βασικό στόχο του εμπορικού πολέμου του Τραμπ. Δασμοί ύψους 145% στα κινεζικά προϊόντα πλήττουν σοβαρά μια βιομηχανία που ειδικεύεται στο να παράγει φτηνές χαρές για τα παιδιά, συχνά με χαμηλά περιθώρια κέρδους, σύμφωνα με τον Economist.

Οι γονείς μπορεί να δεχτούν να πληρώσουν 15 δολάρια για έναν Care Bear (κομμένο, ραμμένο και γεμισμένο στην Κίνα), ακόμα κι αν το παιδί παίξει μαζί του μόνο μία φορά. Στα 36 δολάρια, όμως, μπορεί να πουν στους πωλητές να τα κρατήσουν.

Πέφτουν τα έσοδα

Κι εδώ διακυβεύονται περισσότερα από… χρήματα Monopoly. Οι πωλήσεις παιχνιδιών στην Αμερική φτάνουν περίπου τα 30 δισεκατομμύρια δολάρια τον χρόνο, σύμφωνα με την τράπεζα UBS. Η μετοχή της Mattel, της μεγαλύτερης εισηγμένης εταιρείας παιχνιδιών, έχει χάσει περίπου το ένα τέταρτο της αξίας της από τότε που ο Τραμπ επέβαλε πρόσθετους δασμούς στην Κίνα στις 2 Απριλίου (οι οποίοι έφτασαν το 145% την επόμενη εβδομάδα).

Η Hasbro, άλλη μία κορυφαία εταιρεία του κλάδου, είδε επίσης τη μετοχή της να πέφτει — αν και ανέκαμψε στις 24 Απριλίου μετά την ανακοίνωση καλύτερων από τα αναμενόμενα αποτελεσμάτων πρώτου τριμήνου. Και οι δύο εταιρείες είναι πιο προστατευμένες σε σχέση με άλλες, έχοντας ήδη ξεκινήσει τη μεταφορά των εφοδιαστικών τους αλυσίδων εκτός Κίνας. Η Mattel σκοπεύει μέχρι το 2027 να μην εξαρτάται σε ποσοστό άνω του 25% από καμία χώρα για την παγκόσμια παραγωγή της. Μικρότερες εταιρείες, με λιγότερες δυνατότητες να διασπάσουν την παραγωγή τους, είναι πολύ πιο εκτεθειμένες.

Οι κατασκευαστές παιχνιδιών βομβαρδίζουν τους νομοθέτες με υπενθυμίσεις ότι οι γονείς (δηλαδή οι ψηφοφόροι) θέλουν να αγοράζουν δώρα για τα παιδιά τους. Οι ελπίδες του κλάδου αναπτερώθηκαν όταν ο Τραμπ ανακοίνωσε την εξαίρεση από τους δασμούς για τα smartphones, τους φορητούς υπολογιστές και άλλα «παιχνίδια για ενήλικες». Στις 22 Απριλίου, ο πρόεδρος άφησε να εννοηθεί ότι οι δασμοί στα κινεζικά προϊόντα μπορεί να μειωθούν συνολικά.

Το ερώτημα όμως είναι: πόσο και πότε;

Ακόμα και μια αρκουδίτσα Care Bear στα 25 δολάρια μπορεί να δυσκολευτεί να πουληθεί. Και η αναζήτηση εναλλακτικών λύσεων αντί των εισαγωγών από την Κίνα, όπως η επαναφορά της παραγωγής στην Αμερική, απαιτεί πολύ περισσότερα από ένα μαγικό ραβδί. Η Lego, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής παιχνιδιών στον κόσμο, θα ανοίξει το πρώτο της εργοστάσιο στην Αμερική το 2027 — πέντε χρόνια μετά την ανακοίνωσή του.

Τα παιχνίδια με πιο πολύπλοκα εξαρτήματα δημιουργούν επιπλέον δυσκολίες. Η κατασκευή ενός παιχνιδιού που κινείται ή βγάζει ήχους απαιτεί ολόκληρο δίκτυο εργοστασίων στην Κίνα, επισημαίνει ο Jay Foreman, επικεφαλής της Basic Fun!, άλλης μιας εταιρείας παιχνιδιών. Σχεδόν οι μισές μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις που συμμετείχαν σε έρευνα του Συνδέσμου Παιχνιδιών εκτιμούν ότι, αν συνεχιστούν οι τρέχοντες δασμοί, θα κλείσουν μέσα σε λίγους μήνες.

Ο Greg Ahearn, επικεφαλής του Συνδέσμου Παιχνιδιών, λέει ότι όσο τα μέλη του περιμένουν ανακούφιση από τους δασμούς, η παραγωγή τους στην Κίνα έχει σχεδόν σταματήσει. Μπορεί να είναι ακόμα Απρίλιος, αλλά κανονικά τέτοια εποχή η παραγωγή για τα Χριστούγεννα θα ήταν σε πλήρη εξέλιξη. «Κάθε εβδομάδα που περνάει, χάνουμε μία εβδομάδα κορύφωσης της παραγωγής», σημειώνει. «Τα Χριστούγεννα κινδυνεύουν».