Η άνοδος της Κίνας ως πιθανής στρατηγικής πυρηνικής υπερδύναμης αυξάνει την πρόκληση της διατήρησης της σταθερότητας της αποτροπής και της εφαρμογής ελέγχου των πυρηνικών όπλων στα πιο επικίνδυνα όπλα του κόσμου. Υπό το πρίσμα αυτών και άλλων ανησυχιών σχετικά με την πυρηνική σταθερότητα, ποια είναι η τρέχουσα κατάσταση ελέγχου των στρατηγικών πυρηνικών όπλων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας; Πώς θα επηρεάσει η συσσώρευση πυρηνικών όπλων από την Κίνα την κούρσα των πυρηνικών εξοπλισμών και τις προοπτικές για τον έλεγχο των εξοπλισμών ; Τέλος, ποιος θα μπορούσε να είναι ο αντίκτυπος της πυραυλικής άμυνας στα αποτελέσματα των μελλοντικών ανταλλαγών πυρηνικών δυνάμεων μεταξύ των Τριών Μεγάλων πυρηνικών υπερκρατών; 

Ηνωμένες Πολιτείες και Ρωσία: Νέα Ζωή για New START;

Ο πόλεμος της Ρωσίας εναντίον της Ουκρανίας έριξε σκιά στο μέλλον της συνθήκης New START για τη μείωση των πυρηνικών όπλων. Η New START, η οποία συμφωνήθηκε για πρώτη φορά από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Ρωσία το 2010, παρατάθηκε το 2021 για πέντε επιπλέον χρόνια, με ημερομηνία λήξης τον Φεβρουάριο του 2026. Η New START περιόριζε κάθε συμβαλλόμενο κράτος σε μέγιστο αριθμό 1.550 επιχειρησιακά αναπτυγμένων κεφαλών σε χερσαίους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους (ICBM), βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύονται από υποβρύχια (SLBM) και βαρέα βομβαρδιστικά. 

Σύμφωνα με τους κανόνες καταμέτρησης της New START, κάθε βαρύ βομβαρδιστικό ικανό να μεταφέρει πυρηνικά όπλα μετράει ως ένα μόνο όπλο. Ωστόσο, στην πράξη, τα βομβαρδιστικά μπορούν να μεταφέρουν μεταβλητά φορτία βομβών βαρύτητας και πυραύλων κρουζ αέρος (ALCM). Η Ρωσία αποσύρθηκε από τη συμμετοχή της στη διαδικασία της Νέας START ως ένδειξη διαμαρτυρίας για την υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ουκρανία κατά της ρωσικής εισβολής. Ωστόσο, η Ρωσία δήλωσε την πρόθεσή της να συνεχίζει να περιορίζει τις επιχειρησιακές αναπτύξεις όπλων και εκτοξευτών στα όρια της Νέας START για αόριστο μέλλον. 

Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Ρωσία εκσυγχρονίζουν επί του παρόντος τα διάφορα στοιχεία των στρατηγικών πυρηνικών τριάδων τους, τα οποία περιλαμβάνουν πυραύλους ξηράς, πυραύλους που εκτοξεύονται από υποβρύχια και βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς. Στην περίπτωση των ΗΠΑ, ο εκσυγχρονισμός περιλαμβάνει όχι μόνο αντικαταστάσεις για τα διάφορα συστήματα εκτόξευσης, αλλά και κεφαλές και αναβαθμισμένη πυρηνική υποδομή. Επιπλέον, θα βελτιωθεί επίσης το στρατηγικό σύστημα NC3 (πυρηνική διοίκηση, έλεγχος και επικοινωνίες) , μαζί με την υποστήριξη διαστημικών πληροφοριών και προειδοποιήσεων, πλοήγησης, στόχευσης και άλλων πόρων. 

Τα ρωσικά συστήματα εκτόξευσης εκσυγχρονίζονται επίσης, με νεότερες γενιές ICBM και SLBM να έχουν προγραμματιστεί να αντικαταστήσουν ορισμένα υπάρχοντα συστήματα, συμπεριλαμβανομένων υπερηχητικών οχημάτων ολίσθησης (HGV) που έχουν τοποθετηθεί εκ των υστέρων σε υπάρχοντες εκτοξευτές. Η Ρωσία εργάζεται επίσης πάνω σε έναν υποψήφιο πυρηνοκίνητο, πυρηνοκίνητο, επίγειο διηπειρωτικό πύραυλο κρουζ (Burevestnik) και μια πυρηνοκίνητη, πυρηνοκίνητη τορπίλη (Poseidon) που σχεδιάζεται για ανάπτυξη με ειδικά κατασκευασμένα υποβρύχια. 

Το «Περλ Χάρμπορ» της Ρωσίας: Δορυφορικές εικόνες - σοκ από τα καμένα ρωσικά βομβαρδιστικά

Κανένα από τα σχέδια ή προγράμματα των ΗΠΑ ή της Ρωσίας δεν αποκλείει απαραίτητα μια μελλοντική επέκταση των ορίων ανάπτυξης της New START πέραν του 2026. Από την άλλη πλευρά, μια επανεκκίνηση της New START ή ένα καθεστώς περιορισμών στα όπλα μετά τη New START θα πρέπει να περιλαμβάνει πρωτόκολλα για την παρακολούθηση και την επαλήθευση του πραγματικού αριθμού και χαρακτηριστικών των αναπτυγμένων όπλων και εκτοξευτών. Οι επιτόπιες επιθεωρήσεις που απαιτούνται από την αρχική συμφωνία New START έχουν ανασταλεί εδώ και αρκετά χρόνια, με αποτέλεσμα τη μειωμένη διαφάνεια των δραστηριοτήτων και των δύο πλευρών. Σαφώς, μια θετική αλλαγή στην πολιτική ατμόσφαιρα μεταξύ Μόσχας και Ουάσινγκτον θα είναι απαραίτητη πριν από τον Φεβρουάριο του 2026, διαφορετικά η New START θα λήξει χωρίς σχέδιο αντικατάστασης. Σε αυτή την περίπτωση, δεν μπορεί να αποκλειστεί ένας πιο ανταγωνιστικός και λιγότερο διαχειρίσιμος στρατηγικός ανταγωνισμός εξοπλισμών.

Πυρηνικά Αποθέματα της Κίνας

Αμερικανοί αξιωματούχοι άμυνας και ειδικοί αναλυτές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η Κίνα σχεδιάζει να εκσυγχρονίσει το στρατηγικό πυρηνικό της αποτρεπτικό μέσο και να επεκτείνει το μέγεθος και την ποικιλομορφία του, ενδεχομένως για να επιτύχει ισοτιμία με τις δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας. Μια ομάδα μελέτης που συγκλήθηκε από το Κέντρο Έρευνας για την Παγκόσμια Ασφάλεια στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore σημείωσε το 2023 ότι:

Για πρώτη φορά στην πυρηνική τους ιστορία, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν δύο μεγάλες δυνάμεις οπλισμένες με μεγάλες και ποικίλες πυρηνικές δυνάμεις, ικανές να αμφισβητήσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους σε έναν περιορισμένο περιφερειακό πόλεμο που θα διεξαχθεί με συμβατικές δυνάμεις, και συνδεδεμένες μεταξύ τους από μια εχθρότητα προς τις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ παγκόσμιες και περιφερειακές τάξεις και την αποφασιστικότητα να φέρουν το τέλος τους.

Ομοίως, η Επιτροπή του Κογκρέσου των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Στρατηγική Στάση των Ηνωμένων Πολιτειών προειδοποίησε ότι η στρατηγική των ΗΠΑ δεν θα πρέπει πλέον να αντιμετωπίζει τις πυρηνικές δυνάμεις της Κίνας ως «λιγότερο εμπλεκόμενη» πυρηνική απειλή» και ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάζονται μια πυρηνική στάση ικανή να αποτρέψει ταυτόχρονα και τις δύο χώρες. Επιπλέον, το Υπουργείο Άμυνας έχει προβλέψει ένα συνεπές μοτίβο βελτίωσης όσον αφορά τις αυξανόμενες πυρηνικές δυνατότητες της Κίνας:

Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ εκτιμά ότι η ΛΔΚ πιθανότατα θα έχει πάνω από 1.000 λειτουργικές πυρηνικές κεφαλές έως το 2030, πολλές από τις οποίες θα αναπτυχθούν σε υψηλότερα επίπεδα ετοιμότητας και θα συνεχίσει να αυξάνει τη δύναμή της έως το 2035, σύμφωνα με τον στόχο της να διασφαλίσει ότι ο εκσυγχρονισμός του PLA θα είναι «ουσιαστικά πλήρης» εκείνο το έτος, γεγονός που αποτελεί σημαντικό ορόσημο στην πορεία προς τον στόχο του Xi για έναν στρατό «παγκόσμιας κλάσης» έως το 2049.

Μία πρόκληση που αντιμετωπίζει η κυβέρνηση των ΗΠΑ και άλλοι εκτιμητές των μελλοντικών πυρηνικών δυνατοτήτων της Κίνας είναι η έλλειψη διαφάνειας στην δηλωτική πολιτική της ΛΔΚ σχετικά με τη στρατηγική της για την πυρηνική αποτροπή και τα σχέδια εκσυγχρονισμού των δυνάμεων της. 

Θα επιλέξει η Κίνα μια λεγόμενη «ελάχιστη αποτρεπτική δύναμη» που θα βασίζεται σε μια ασφαλή δυνατότητα δεύτερου χτυπήματος ή μια πιο φιλόδοξη αποτρεπτική δύναμη που θα παρείχε διάφορες πυρηνικές επιλογές σε όλο το φάσμα πιθανών πολιτικών, στρατιωτικών, οικονομικών και άλλων στόχων; Θα πρέπει να θεωρηθεί ότι η Κίνα σχεδιάζει πυρηνικό πόλεμο εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους ή, επίσης, για πιθανή σύγκρουση με τη Ρωσία (εάν οι επί του παρόντος ρόδινες πολιτικές σχέσεις χαλάσουν αργότερα) ή την Ινδία; Πώς θα επικαλύπτεται ο πυρηνικός εκσυγχρονισμός της Κίνας με βελτιώσεις στις συμβατικές της δυνάμεις για μια πιθανή σύγκρουση με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την Ταϊβάν; 

Με βάση την προηγούμενη εμπειρία, η κινεζική στρατηγική πιθανότατα θα αντιμετώπιζε τα ζητήματα του εκσυγχρονισμού των πυρηνικών δυνάμεων και της πυρηνικής αποτροπής εντός ενός πιο περιεκτικού πλαισίου αναφοράς που θα έδινε προτεραιότητα στην αποτροπή και τη διεξαγωγή πολέμου με βάση την πληροφορία, μαζί με μη στρατιωτικά μέσα επιρροής, συμπεριλαμβανομένων πολιτικών, κοινωνικών, οικονομικών, πληροφοριακών και πολιτιστικών παραγόντων. Η Κίνα πιθανότατα θα έβλεπε τα πυρηνικά όπλα ως ασφάλεια έναντι οποιωνδήποτε αμερικανικών ή άλλων προσπαθειών να την νικήσουν σε έναν συμβατικό πόλεμο ή έναντι οποιασδήποτε προσπάθειας χρήσης πυρηνικού καταναγκασμού εναντίον της Κίνας ως μέσου επιρροής. Από αυτή την οπτική γωνία, η Κίνα θα έβλεπε την πραγματική χρήση πυρηνικών όπλων ως έσχατη λύση. 

Ένα άλλο ζήτημα θα είναι η προσέγγιση της Κίνας όσον αφορά τη διαφάνεια, ιδίως η παρακολούθηση και η επαλήθευση που είναι απαραίτητες για βιώσιμες συμφωνίες όπλων. Και εδώ, η Κίνα μπορεί να γίνει πιο σαφής σχετικά με τις πυρηνικές της δυνάμεις καθώς πλησιάζει τα οπλοστάσια των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας. Ένας εντελώς ανοιχτός ανταγωνισμός εξοπλισμών δεν ωφελεί κανέναν από τους Τρεις Μεγάλους με πυρηνικά. Το ταξίδι από την αδιαφάνεια στη διαφάνεια θα είναι ένας μακρύς δρόμος για την Κίνα. Ωστόσο, οι Κινέζοι ηγέτες έχουν επιδείξει αξιοσημείωτες δεξιότητες σε διάφορους άλλους τομείς των διεθνών σχέσεων, συμπεριλαμβανομένου του οικονομικού ανταγωνισμού, του πληροφοριακού πολέμου, της επιστημονικής και τεχνολογικής καινοτομίας και της διπλωματίας υψηλού επιπέδου. 

Ουκρανικές υπηρεσίες πληροφοριών : Η Ρωσία κάθεται σε βουνό πυραύλων ενώ παράγει δεκάδες πυραυλικά συστήματα μηνιαίως

Δεν θα ήταν έκπληξη να δούμε την Κίνα να υιοθετεί μια προσέγγιση «εύλογης επάρκειας» στον ανταγωνισμό των εξοπλισμών στις υπάρχουσες τεχνολογίες. Ταυτόχρονα, κάνει ένα άλμα στην ηγεσία της επόμενης γενιάς στην τεχνητή νοημοσύνη, τα μεγάλα δεδομένα, τα αυτόνομα συστήματα, τις στρατιωτικές χρήσεις του διαστήματος και τις διεπαφές ανθρώπου-μηχανής. Συνοψίζοντας, οι προοπτικές για σταθερότητα σε συνθήκες κρίσης υπό ένα τριμερές καθεστώς μετά τη Νέα START είναι δυνητικά ευνοϊκές. Ωστόσο, η περίπτωση της σταθερότητας στον ανταγωνισμό των εξοπλισμών μεταξύ Κίνας, Ρωσίας και Ηνωμένων Πολιτειών είναι πιο προβληματική. 

Το Mirage Πυραυλικής Άμυνας 

Ένα όνειρο ορισμένων πολιτικών ηγετών και στρατιωτικών επιστημόνων των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου ήταν η πιθανή ανάπτυξη μιας στρατηγικής πυραυλικής άμυνας που θα μπορούσε να ακυρώσει την πιθανότητα εχθρικής επίθεσης στην αμερικανική ή σοβιετική πατρίδα. Από την άποψη των διαθέσιμων τεχνολογιών, αυτές οι ελπίδες αποδείχθηκαν περισσότερο φιλόδοξες παρά λειτουργικές. 

Η Συνθήκη για τους Αντιβαλλιστικούς Πυραύλους (ABM) του 1972 κωδικοποίησε το επικρατούν στρατηγικό δόγμα ότι η αμοιβαία αποτροπή εξαρτιόταν από εγγυημένα αντίποινα βασισμένα σε επιβιώσιμες επιθετικές δυνάμεις. Η έρευνα και η ανάπτυξη στις άμυνες βαλλιστικών πυραύλων συνεχίστηκαν μετά τον Ψυχρό Πόλεμο και η κυβέρνηση Τζορτζ Μπους τελικά ακύρωσε τη Συνθήκη ABM, ξεκινώντας το πρόγραμμα που είναι τώρα γνωστό ως Επίγεια Άμυνα Μεσαίας Πορείας (GMD). 

Επί του παρόντος, το πρόγραμμα αυτό αναπτύσσει περίπου 44 αναχαιτιστικά στην Αλάσκα και την Καλιφόρνια και υποστηρίζεται από αρχιτεκτονική προειδοποίησης πυραυλικών επιθέσεων, διαχείρισης μάχης και διοίκησης και ελέγχου (BMC2). Πρόσθετες δυνατότητες άμυνας κατά βαλλιστικών πυραύλων είναι διαθέσιμες σε συστήματα μάχης Aegis με βάση το πλοίο και την ξηρά , τα οποία εξελίχθηκαν από την Ευρωπαϊκή Σταδιακή Προσαρμοστική Προσέγγιση (EPAA) για την υποστήριξη των συμμάχων των ΗΠΑ στο ΝΑΤΟ έναντι επιθέσεων μικρής, μεσαίας και μεσαίας εμβέλειας. Αυτή η πρωτοβουλία, που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Ομπάμα, συνεχίστηκε έως το 2022.

Από τον «Πόλεμο των Άστρων» στον «Χρυσό Θόλο»

Η κυβέρνηση Τραμπ πρότεινε τον Ιανουάριο του 2025 να δεσμευτούν οι Ηνωμένες Πολιτείες για την κατασκευή ενός ολοκληρωμένου συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας που ονομάζεται «Σιδερένιος Θόλος για την Αμερική» ή «Χρυσός Θόλος». Η κυβέρνηση υποστήριξε ότι μια αποτελεσματική άμυνα για την πατρίδα ήταν απαραίτητη λόγω της αυξανόμενης απειλής που θέτουν τα προηγμένα όπλα κρούσης, συμπεριλαμβανομένων των βαλλιστικών, υπερηχητικών και των πυραύλων κρουζ. 

Οι στόχοι του συστήματος θα περιλαμβάνουν διαστημικά αναχαιτιστικά συστήματα ικανά για αναχαίτιση σε φάση ώθησης, ανάπτυξη δυνατοτήτων αναχαίτισης υποστρώματος και τερματικής φάσης, σχεδιασμένων για την εξουδετέρωση μιας επίθεσης αντίβαρου, και δυνατότητες εξουδετέρωσης επιθέσεων πυραύλων πριν από την εκτόξευση και στη φάση ώθησης. 

Μιλώντας από τον Λευκό Οίκο στις 20 Μαΐου, ο Πρόεδρος Τραμπ σημείωσε ότι «ολοκληρώνει το έργο» που ξεκίνησε ο πρώην πρόεδρος Ρόναλντ Ρίγκαν τη δεκαετία του 1980 με την πρότασή του για την Πρωτοβουλία Στρατηγικής Άμυνας (γνωστή και ως «Πόλεμος των Άστρων»), ένα φιλόδοξο σχέδιο που η τεχνολογία εκείνης της εποχής δεν ήταν αρκετή για να εκπληρώσει.

Ο «χρυσός θόλος» για την Αμερική θα βασίζεται κυρίως σε διαστημικούς δορυφόρους για προειδοποίηση, παρακολούθηση και αναχαίτιση, αξιοποιώντας τεχνολογικά πλεονεκτήματα που βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη. Τα μέσα αναχαίτισης επιθετικών πυραύλων πιθανότατα θα περιλαμβάνουν όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας καθώς και κινητικές εξοντώσεις και τεχνικές «αριστεράς της εκτόξευσης» για την καταστροφή εχθρικών πυραύλων στις εξέδρες εκτόξευσης ή αμέσως μετά την εκτόξευση. 

Έκθεση πληροφοριών των ΗΠΑ: Η Ρωσία απειλεί την αεροπορική υπεροχή του ΝΑΤΟ με νέο φονικό πυρηνικό πύραυλο αέρος-αέρος R-37M (Βίντεο)

Αυτό θα μπορούσε να απαιτήσει χρόνια έρευνας και ανάπτυξης πριν από την ανάπτυξη, για να μην αναφέρουμε τις υπερβάσεις κόστους. Η κυβέρνηση Τραμπ και άλλοι υποστηρικτές των στρατηγικών πυραυλικών αμυντικών συστημάτων υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχει εναλλακτική λύση, δεδομένης της εχθρικής συμμαχίας μεταξύ δύο ανταγωνιστικών υπερδυνάμεων, καθώς και της προφανούς αποφασιστικότητας της Κίνας και της Ρωσίας, ιδίως της πρώτης, να ξεπεράσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες στην ικανότητά τους να εκμεταλλεύονται το διάστημα για στρατιωτικούς σκοπούς.

Δεν υπάρχει τελευταία κίνηση στην πυρηνική στρατηγική

Το στρατηγικό δίλημμα που ενυπάρχει στις αντιπυραυλικές άμυνες είναι το πόσο καλά θέλουμε να λειτουργούν. Εάν λειτουργούν «πολύ καλά», αφοπλίζουν τη δεύτερη και την πρώτη ικανότητα κρούσης ενός άλλου κράτους. Μια τέτοια συνθήκη πιθανότατα δεν θα είναι αποδεκτή από τις άλλες δύο υπερδυνάμεις, οι οποίες, εάν δεν μπορούν να την αμφισβητήσουν άμεσα, θα προσπαθήσουν να επινοήσουν έναν τρόπο παράκαμψής της. Πιθανές στρατηγικές για τον σχεδιασμό γύρω από ένα αντίθετο στρατηγικό σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν κυβερνοεπιθέσεις σε διαστημικά και επίγεια περιουσιακά στοιχεία, πυρηνική τρομοκρατία ή οχήματα επίθεσης εκτός από βαλλιστικούς ή πυραύλους κρουζ (π.χ. σμήνη μη επανδρωμένων αεροσκαφών). 

Όσο τεχνολογικά έξυπνος και αν φαίνεται ένας Αμερικανικός Σιδερένιος Θόλος, ένας εχθρός που αντιδρά άμεσα είτε θα αναζητήσει τεχνικά αντίμετρα είτε θα μετατοπίσει την έρευνα και την ανάπτυξή του σε άλλες ανταγωνιστικές τεχνολογίες (π.χ., Τεχνητή Νοημοσύνη, κβαντική υπολογιστική, υποβρύχια οχήματα επίθεσης). Δυστυχώς, δεν υπάρχει τελευταία κίνηση στη στρατιωτική στρατηγική.