Η NASA εκτόξευσε με επιτυχία ένα διαστημικό σκάφος από το Διαστημικό της Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 13 Οκτωβρίου 2023, το οποίο θα πραγματοποιήσει ένα ταξίδι 2,5 δισεκατομμυρίων μιλίων και θα έρθει σε επαφή με έναν μακρινό αστεροειδή που ονομάζεται 16 Psyche.

Ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε στην πραγματικότητα πριν από 172 χρόνια από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis.

Το όνομά του έχει τον αριθμό «16» καθώς ήταν ο 16ος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε και το όνομα «Ψυχή» από τη θεά της ψυχής στην αρχαία ελληνική μυθολογία.

Ωστόσο, αυτό που δεν ήξεραν τότε - το οποίο η NASA γνωρίζει τώρα - είναι η τεράστια αξία του 16 Psyche, που αναμένεται να αξίζει περίπου 10.000.000.000.000.000.000 δολάρια.

Αλλά γιατί αξίζει τόσα πολλά χρήματα;

O ιστότοπος της NASA εξηγεί ότι ο αστεροειδής έχει «ένα ακανόνιστο σχήμα που μοιάζει με πατάτα» και αν τον κόψατε «στη μέση οριζόντια στον ισημερινό» θα μετρούσε ένα εκπληκτικό πλάτος «173 μίλια (280 χιλιόμετρα) στο ευρύτερο σημείο του και 144 μίλια (232 χιλιόμετρα) μήκος».

«Η επιφάνειά του είναι 64.000 τετραγωνικά μίλια (165.800 τετραγωνικά χιλιόμετρα)», προσθέτει. Το καταλαβαίνουμε, είναι τεράστιο και όλο αυτό είναι πολύ καλό, αλλά αυτό από το οποίο είναι φτιαγμένο είναι το πραγματικά σημαντικό κομμάτι εδώ».

Η NASA αποκαλύπτει: «Μέχρι πρόσφατα, η επιστημονική συναίνεση ήταν ότι ο αστεροειδής Ψυχή αποτελούνταν κυρίως από μέταλλο. Τα πιο πρόσφατα δεδομένα δείχνουν ότι ο αστεροειδής είναι πιθανώς ένα μείγμα μετάλλου και πυριτικού άλατος, το ίδιο υλικό που βρίσκεται στο γυαλί και την άμμο. Η καλύτερη ανάλυση δείχνει ότι το Psyche είναι πιθανό να είναι φτιαγμένο από ένα μείγμα από μέταλλο να αποτελεί το 30% έως 60% του όγκου του. Η σύνθεση του αστεροειδούς έχει προσδιοριστεί από παρατηρήσεις ραντάρ και από τις μετρήσεις της θερμικής αδράνειας του αστεροειδούς (πόσο γρήγορα ένα αντικείμενο αποκτά ή εκπέμπει εκ νέου θερμότητα).»

Η επιστήμονας του Εθνικού Εργαστηρίου του Λος Άλαμος, Wendy Caldwell, προέβλεψε στο Space.com ότι ο αστεροειδής αποτελείται κυρίως από νικέλιο και χαλκό.

Ωστόσο, ενώ η NASA έχει δημιουργήσει ένα τρισδιάστατο μοντέλο του αστεροειδούς, κανείς δεν μπορεί να είναι 100% σίγουρος από τι είναι φτιαγμένος μέχρι να βρεθεί από κοντά.

Το σκάφος της NASA αναμένεται να φτάσει στο 16 Psyche και να συγκεντρώσει τα επιστημονικά του δεδομένα από τον αστεροειδή από τον Αύγουστο του 2029 έως τον Νοέμβριο του 2031.