Ο πλανήτης έχει περίπου την ίδια διάμετρο με τον Δία, αλλά με εξαπλάσια μάζα. Η ατμόσφαιρά του είναι επίσης πλούσια σε υδρογόνο, όπως του Δία.

Μια μεγάλη διαφορά: Αυτός ο πλανήτης χρειάζεται περισσότερο από έναν αιώνα, πιθανώς και 250 χρόνια, για να κάνει τον κύκλο του γύρω από το δικό του αστέρι. Η απόστασή του από το αστέρι του είναι 15 φορές μεγαλύτερη απ' ό,τι η απόσταση της Γης από τον ήλιο.

Οι επιστήμονες υποψιάζονταν εδώ και καιρό ότι ένας μεγάλος πλανήτης περιφέρεται γύρω από αυτό το άστρο σε απόσταση 12 ετών φωτός, αλλά όχι τόσο μεγάλος ή τόσο μακριά από το άστρο του. Ένα έτος φωτός είναι 5,8 τρισεκατομμύρια μίλια. Αυτές οι νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το αστέρι Epsilon Indi A, μέρος ενός συστήματος τριών αστέρων.

Μια διεθνής ομάδα με επικεφαλής την Elisabeth Matthews του Ινστιτούτου Max Planck για την Αστρονομία στη Γερμανία συνέλεξε τις εικόνες πέρυσι και δημοσίευσε τα ευρήματα την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.

Οι αστρονόμοι παρατήρησαν απευθείας τον απίστευτα ηλικιωμένο και ψυχρό γίγαντα αερίων - ένα σπάνιο και δύσκολο κατόρθωμα - καλύπτοντας το αστέρι με τη χρήση μιας ειδικής συσκευής σκίασης στον Webb. Αποκλείοντας το φως του αστεριού, ο πλανήτης ξεχώρισε ως μια κουκίδα υπέρυθρου φωτός.

Ο πλανήτης και το άστρο χρονολογούνται σε ηλικία 3,5 δισεκατομμυρίων ετών, 1 δισεκατομμύριο χρόνια νεότεροι από το δικό μας ηλιακό σύστημα, αλλά εξακολουθούν να θεωρούνται παλιοί και φωτεινότεροι από ότι ήταν αναμενόμενο, σύμφωνα με τον Matthews.

Το αστέρι είναι τόσο κοντά και τόσο φωτεινό στο δικό μας ηλιακό σύστημα που είναι ορατό με γυμνό μάτι στο νότιο ημισφαίριο.

Μην ποντάρετε όμως ότι έχει ζωή.

«Πρόκειται για έναν γίγαντα αερίων χωρίς σκληρή επιφάνεια ή ωκεανούς με νερό», δήλωσε ο Matthews σε ένα email.

Είναι απίθανο αυτό το ηλιακό σύστημα να έχει περισσότερους γίγαντες αερίου, είπε, αλλά θα μπορούσαν να κρύβονται εκεί μικροί βραχώδεις κόσμοι.

Κόσμοι παρόμοιοι με τον Δία μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν «πώς αυτοί οι πλανήτες εξελίσσονται σε χρονικές κλίμακες γιγάντων ετών», είπε.

Οι πρώτοι πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος -που ονομάστηκαν εξωπλανήτες- επιβεβαιώθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Η NASA μετρά τώρα 5.690 από τα μέσα Ιουλίου. Η συντριπτική πλειονότητα ανιχνεύθηκε με τη μέθοδο της διέλευσης, κατά την οποία μια παροδική βύθιση στο αστρικό φως, που επαναλαμβάνεται σε τακτά χρονικά διαστήματα, υποδεικνύει έναν πλανήτη σε τροχιά.

Τα τηλεσκόπια στο διάστημα αλλά και στο έδαφος κυνηγούν ακόμη περισσότερους, ιδίως πλανήτες που μπορεί να είναι παρόμοιοι με τη Γη.

Το τηλεσκόπιο Webb της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, που εκτοξεύθηκε το 2021, είναι το μεγαλύτερο και ισχυρότερο αστρονομικό παρατηρητήριο που έχει τοποθετηθεί ποτέ στο διάστημα.