Αστρονόμοι της NASA ανακάλυψαν επτά νέους πλανήτες που ενδέχεται να έχουν νερό. Η ανακάλυψή αυτή επιβεβαιώνει κάτι που μέχρι τώρα ήταν απλώς υπόθεση: Ότι μπορεί να υπάρχουν κι αλλού «αδέλφια» της Γης.

Δεν είναι η πρώτη φορά που αστρονόμοι έχουν εντοπίσει πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος, οι οποίοι μοιάζουν με τη Γη. Είναι όμως η πρώτη φορά που ανακαλύπτουν τόσους πολλούς νέους πλανήτες εντός ενός μακρινού ηλιακού συστήματος.

Η επιστημονική ομάδα της NASA ανακοίνωσε πριν από μερικές μέρες την ανακάλυψη επτά τέτοιων πλανητών, με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης. «Όλοι αυτοί οι πλανήτες θα μπορούσαν να έχουν νερό σε υγρή μορφή και πιθανώς ζωή στην επιφάνειά τους», ανέφερε ο Μισέλ Γκιγιόν, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης και ένας εκ των επιστημόνων που συμμετείχαν στην έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε πριν λίγες μέρες στο περιοδικό «Nature».

Οι νέοι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από το αστέρι-νάνο TRAPPIST-1, το οποίο σε μέγεθος είναι μόλις το ένα δέκατο του δικού μας ήλιου. Με άλλα λόγια το μέγεθός του προσεγγιστικά είναι ίσο με αυτό του πλανήτη Δία. Το άστρο TRAPPIST-1 απέχει από τη Γη κατά 39 έτη φωτός. Οι νέοι πλανήτες έχουν τις απλές ονομασίες 1b, 1c, 1d κλπ. Βρίσκονται μάλιστα πολύ κοντά στο κεντρικό άστρο του πλανητικού συστήματός τους, πολύ πιο κοντά από ό,τι η Γη στον ήλιο.

Ωστόσο οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι συγκεκριμένοι πλανήτες θεωρητικά θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή στην επιφάνειά τους, μιας και όπως φαίνεται η απόσταση που τους χωρίζει από το κεντρικό άστρο δεν είναι απαγορευτική για ένα τέτοιο ενδεχόμενο.

Σύμφωνα με τους ερευνητές απέχουν από το TRAPPIST-1 κατά μια τέτοια απόσταση, η οποία τους επιτρέπει να αναπτύξουν θερμοκρασίες ικανές να ευνοούν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή. Το νερό είναι άλλωστε βασική προϋπόθεση για την ανάπτυξη και ύπαρξη ζωής, όπως την γνωρίζουμε μέχρι σήμερα.

«Σύντομα θα ξέρουμε περισσότερα»

«Πιστεύουμε ότι το φως που φτάνει στην επιφάνεια των πλανητών αυτών είναι λίγο, θα το παρομοίαζα με το φως του ήλιου λίγο πριν δύσει», λέει χαρακτηριστικά ο Έιμορι Τρίοντ από του Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ που μετείχε επίσης στην ρηξικέλευθη έρευνα, συμπληρώνοντας ότι το TRAPPIST-1 είναι πάντως πιο φωτεινό από τη Σελήνη και σε κάθε περίπτωση αρκεί για να δημιουργήσει ήπιες κλιματικές συνθήκες στην επιφάνεια των πλανητών που περιστρέφονται γύρω του. Σύμφωνα με τον Τρίοντ το φως αυτό βρίσκεται στο υπέρυθρο φάσμα και δεν είναι ορατό. Επίσης ο ίδιος υποθέτει ότι ουρανός αυτών των πλανητών θα μπορούσε να έχει ροζ χρώμα. Ωστόσο κανείς δεν είναι σε θέση να γνωρίζει σήμερα πώς μπορεί να είναι η επιφάνεια των πλανητών αυτών, αν υπάρχει όντως νερό ή ακόμη ζωή.

«Δεν ξέρω πώς προκύπτει αρχικά η ζωή. Εάν η ζωή προέρχεται από τους ωκεανούς και στους πλανήτες αυτούς υπάρχουν ωκεανοί, τότε υποθετικά θα μπορούσε να υπάρξει και εκεί ζωή. Εάν όμως η ζωή προέρχεται από αλλού, τότε η ύπαρξη ωκεανών σε άλλους πλανήτες δεν μπορεί να εγγυηθεί από μόνη της την ύπαρξη ζωής», εξηγεί ο ίδιος ερευνητής.

Επόμενο βήμα είναι η μελέτη της ατμόσφαιρας αυτών των πλανητών. Τα αποτελέσματα ενδέχεται να δώσουν χρήσιμες πληροφορίες για τις ειδικότερες συνθήκες που επικρατούν στους επτά «μυστηριώδεις» πλανήτες. Η ίδια ερευνητική ομάδα αναμένεται να χρησιμοποιήσει για τις μελέτες της το τηλεσκόπιο James Webb Space Telescope, το οποίο θα τεθεί σε λειτουργία του χρόνου.