Υπάρχει ένα μυστικό, επιπλέον μέλος της αποστολής Crew-11 στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αυτή τη στιγμή: βακτήρια που προκαλούν ασθένειες.

Ή, τουλάχιστον, τέτοια βακτήρια πρόκειται να αναπτυχθούν πολύ σύντομα στο διαστημικό εργαστήριο, αναφέρει το LiveScience. Επιστήμονες του Ιατρικού Κέντρου Sheba στο Ισραήλ, σε συνεργασία με την αμερικανική εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας SpaceTango, έχουν αναπτύξει μια μελέτη που θα εξετάσει πώς η μικροβαρύτητα επηρεάζει την ανάπτυξη ορισμένων βακτηριακών ειδών που προκαλούν ασθένειες στον άνθρωπο. Για να το επιτύχουν, οι ερευνητές θα καλλιεργήσουν διαφορετικά στελέχη βακτηρίων υπό συνθήκες μικροβαρύτητας, θα τα καταψύξουν στους -80 βαθμούς Κελσίου και στη συνέχεια θα επιστρέψουν τα δείγματα στη Γη για να δουν πώς έχουν αναπτυχθεί διαφορετικά από τα ίδια βακτήρια που καλλιεργήθηκαν στον πλανήτη μας.

Τα βακτηριακά στελέχη που χρησιμοποιούνται είναι E. Coli, Salmonella bongori και Salmonella typhimurium, και εκτοξεύθηκαν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) με την αποστολή Crew-11 της NASA την Παρασκευή 1 Αυγούστου. Το πλήρωμα αποτελείται από τέσσερις αστροναύτες: δύο Αμερικανούς, έναν Ρώσο και έναν Ιάπωνα.

Τι θα μάθουν από τα βακτήρια

Οι επιστήμονες έχουν ήδη μελετήσει πώς η έλλειψη βαρύτητας επηρεάζει τον τρόπο ανάπτυξης των βακτηρίων, ενώ έρευνα της NASA βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη για τη μελέτη των βακτηρίων στο διάστημα γενικά. Ωστόσο, οι ερευνητές που βρίσκονται πίσω από την τρέχουσα αποστολή στον ISS ελπίζουν κυρίως να φέρουν πίσω δεδομένα που θα βοηθήσουν στην ανάσχεση της εξάπλωσης μολυσματικών ασθενειών ή, τουλάχιστον, θα βοηθήσουν τους ειδικούς να βρουν τρόπους για να εμποδίσουν τα βακτήρια να αναπτύξουν αντοχή στα αντιβιοτικά.

«Γνωρίζουμε ότι οι συνθήκες στο διάστημα επηρεάζουν τη συμπεριφορά των βακτηρίων, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσονται, εκφράζουν τα γονίδιά τους και αποκτούν χαρακτηριστικά όπως η αντοχή στα αντιβιοτικά ή η παθογένεια», δήλωσε ο Ohad Gal-Mor, επικεφαλής του Εργαστηρίου Έρευνας Λοιμωδών Νοσημάτων στο Ιατρικό Κέντρο Sheba. «Αυτό το πείραμα θα μας επιτρέψει, για πρώτη φορά, να χαρτογραφήσουμε συστηματικά και μοριακά τον τρόπο με τον οποίο το προφίλ της γενετικής έκφρασης διαφόρων παθογόνων βακτηρίων αλλάζει στο διάστημα».

Η υγεία των αστροναυτών και η επίδραση της μικροβαρύτητας στον ανθρώπινο οργανισμό βρίσκονται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος καθώς οι άνθρωποι εξερευνούν το διάστημα και την ιδέα του πώς είναι η ζωή εκτός Γης. Τα ανθρώπινα γονίδια εκφράζονται μερικές φορές διαφορετικά σε συνθήκες μικροβαρύτητας, και οι επιστήμονες έχουν συνδέσει ένα τέτοιο περιβάλλον με την επιταχυνόμενη απώλεια μυϊκής μάζας που παρατηρείται στους αστροναύτες, ακόμη και με την πιθανότητα εμφάνισης δερματικών εξανθημάτων.

Ωστόσο, αν εξεταστούν μεμονωμένα, οι γενετικές αλλαγές στα βακτήρια θα δώσουν στους ερευνητές περισσότερες ενδείξεις για το πώς ενεργούν όταν εισέρχονται στον ανθρώπινο οργανισμό, είτε πρόκειται για την ταχύτητα με την οποία εξαπλώνονται είτε για την πιθανότητα να ξεφύγουν από τις θεραπείες μας: τόσο στο διάστημα όσο και εδώ στη Γη.