Υπογράφηκε συμφωνία για την έναρξη της σχεδιαζόμενης επέκτασης του Λιμανιού της Θεσσαλονίκης στη βορειοανατολική Ελλάδα. Αν και ιστορικά αποτελούσε μικρότερη εγκατάσταση, η επέκταση έρχεται σε μια περίοδο όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες καλούν την Ελλάδα να λάβει μέτρα ώστε να περιοριστεί η επιρροή της Κίνας στα ελληνικά λιμάνια.
Οι αξιωματούχοι του λιμανιού χαρακτηρίζουν το νέο έργο «το σημαντικότερο έργο αναβάθμισης στην ιστορία του Λιμανιού της Θεσσαλονίκης». Λιμάνι από την αρχαιότητα, η Θεσσαλονίκη παρουσιάζει έντονη τάση ανάπτυξης από το 2018. Έχει τη δυνατότητα να εξελιχθεί όχι μόνο σε βασικό δευτερεύον λιμάνι της χώρας, αλλά και σε πύλη διαμετακόμισης προς την Ανατολική Ευρώπη.
Η εταιρεία του λιμανιού ολοκλήρωσε νέα σύμβαση παραχώρησης με την Ελληνική Δημοκρατία, η οποία, μεταξύ άλλων, προβλέπει δραστική ενίσχυση των υποδομών. Ο Προβλήτας 6, που χρησιμοποιείται για πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, θα επιμηκυνθεί κατά 513 μέτρα (πάνω από 1.600 πόδια). Θα επεκταθεί επίσης ο χώρος αποθήκευσης των κοντέινερ.
Στο έργο περιλαμβάνεται σημαντικό πρόγραμμα βυθοκόρησης για την εμβάθυνση του διαύλου ναυσιπλοΐας και της περιοχής ελιγμών. Η διάρκεια του έργου εκτιμάται σε 40 μήνες και, όταν ολοκληρωθεί, η Θεσσαλονίκη θα μπορεί να εξυπηρετεί υπερμεγέθη πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων (VLCVs) χωρητικότητας έως 24.000 TEU. Θα αποτελεί μοναδική δυνατότητα για τη βόρεια Ελλάδα. Ο συνολικός προϋπολογισμός ανέρχεται σε 195,6 εκατ. ευρώ (225 εκατ. δολάρια).
Η δυναμικότητα του λιμανιού θα αυξηθεί ώστε να διαχειρίζεται 1,5 εκατ. TEU ετησίως. Το 2024, το λιμάνι διακίνησε 566.000 TEU, σημειώνοντας αύξηση 9% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Διακίνησε επίσης περίπου 250.000 τόνους γενικού φορτίου και αναπτύσσει συνεχώς δραστηριότητα με κρουαζιερόπλοια.
«Η επέκταση του Προβλήτα 6, το μεγαλύτερο έργο αναβάθμισης στην ιστορία του λιμανιού, δημιουργεί τις προϋποθέσεις ώστε η Θεσσαλονίκη να ενισχύσει τον ρόλο της στη Μεσόγειο ως στρατηγικός εμπορικός κόμβος για τη Νοτιοανατολική Ευρώπη», τόνισε ο Δρ. Ιωάννης Τσάρας, διευθύνων σύμβουλος της ThPA S.A., διαχειρίστριας εταιρείας του λιμανιού.
Η νέα πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ελλάδα, Κίμπερλι Γκίλφοϊλ, υπογράμμισε στις πρόσφατες συναντήσεις της ότι η Ελλάδα πρέπει να λάβει μέτρα για τη μείωση της κινεζικής επιρροής. Φτάνοντας αυτόν τον μήνα στην Ελλάδα στην πρώτη της θητεία ως πρέσβης, χαρακτήρισε «ατυχές» το 16χρονο συμβόλαιο με την COSCO για τη λειτουργία του τερματικού σταθμού εμπορευματοκιβωτίων στον Πειραιά. Υποστήριξε ότι υπάρχουν τρόποι να παρακαμφθεί το μερίδιο ελέγχου της εταιρείας, όπως η ανάπτυξη εναλλακτικών λιμανιών. Πρόσθεσε μάλιστα: «Ίσως ο Πειραιάς να μπορούσε να πωληθεί».
Η Ελλάδα έσπευσε να υπερασπιστεί τη συμφωνία της με την κινεζική εταιρεία, δηλώνοντας ότι σέβεται τις υφιστάμενες συμβάσεις. Η κινεζική πρεσβεία στην Ελλάδα αντέδρασε έντονα στις δηλώσεις της Γκίλφοϊλ και των ΗΠΑ, υποστηρίζοντας ότι αποτελούν παρέμβαση και «παραβιάζουν τα βασικά επαγγελματικά ήθη ενός διπλωμάτη».
Η πρεσβεία της Κίνας χαρακτήρισε τις αμερικανικές δηλώσεις «εσφαλμένες» και παρέμβαση στα εσωτερικά της Ελλάδας. Τονίστηκε ότι η COSCO ήταν ο μοναδικός πλειοδότης για την παραχώρηση του Πειραιά το 2009, στην κορύφωση της ελληνικής οικονομικής κρίσης. Ο Κινέζος αξιωματούχος υπογράμμισε την ισχυρή ανάπτυξη των δραστηριοτήτων εμπορευματοκιβωτίων στον Πειραιά μετά την επένδυση της COSCO.
